刁大老爺一進門，就在屏門口設了公座，像在公堂上提調官點名一樣，靠西向東的坐著，吩咐先攆男人出門後攆女人出門，在各人身上細細搜檢，不準夾帶財物。光是些男的家人、夥計、戚友、親丁一一搜清放出，後來到了女的，刁大老爺說也得細細的搜，衙役們一聽麵有難色，刁大老爺的親隨卻巴不得這一句，衙役們不動他們動，在這些大姑娘小丫鬟身上胸`前袖底褲襠沒一處不搜到，而且這重門搜過，那重門又要搜，弄的女人們失履敞襟，披頭散發，哭哭啼啼。那三個妾更是不忍屈辱，隻不肯出門，嚷著求死。
幸而搜了一半，已經交卸任而因鄉親挽留多應酬了兩天的雲大老爺趕到，看著太不成樣子，吩咐婦女身上不準亂搜，隻要不成箱整捆的搬運，就隨身帶點首飾奩具什麼的都不準阻攔。刁老爺一聽不允，雲染道：“督撫上任時，想必朗溫府是交結過的，隻怕刁老爺得到的好處也不少，何必這會兒趕盡殺絕？”
一句話堵住了刁老爺的嘴。
聽了大老爺的恩諭，婦女們個個磕頭謝恩，三個妾也才出來。女人們不比男人，全仗隨身攜些細軟金珠出去，才得以暫支衣食，解燃眉之急，支撐一個小小門戶。因此形成一個奇異現象：經過刁老爺時個個橫眉冷目，隻差吐唾沫星子；經過雲染麵前，卻無聲彎腰，額首皆順。
等到把婦女攆盡，刁老爺放下架子，迫不及待帶著親隨一房一房把所有箱籠打開，逐件登簿，眉飛色舞。雲染站著，望著昔日燈火輝煌的朗溫府，不免升起曲終人散之歎。
出來府門，沒多遠碰見宗姬鳳林。他朝她走過來，笑一笑，而後與她一起慢慢前行。
“不高興？”
雲染一愕，什麼時候，他能看穿她的心事。“沒有。”
“不必為刁金那種人生氣。”
“不是他，隻是突然想起一個譬喻，說是凡有富過百萬的人家，壞起來總是一敗塗地，沒有漸漸熄滅的，就同那樹木一般高逾百丈，可倒起來，總是連根而撥，沒有一枝一葉慢慢朝下落的。”
宗姬鳳林若有所思：“那我們家呢？”
雲染再一次愕然。
“不光我們家，廩君、後照他們，是不是終有一日，也是這樣？推之以國，是不是亦是如此？”
雲染嗒然，好半晌道：“隻要繼承人好，局麵應能維持下去。”
“恐怕很難，”宗姬鳳林像是看透，自嘲地道：“像我們家，如果不是我大哥二哥，換了我，可能就得撂擔子。”
“不，真若如此，說不定激起潛力，反而挑起。”
“承蒙你看得起我，”宗姬鳳林笑：“其實大哥二哥何嚐不是被逼的。你說得挺對，到了我們這一步，做的多是大來大往的生意，連枝帶葉的事兒牽扯，有時並不能自主。有人說可以收手的為什麼不收手，殊不知到了這個地步，也隻有聽其自然做將過去，做得好遲倒幾時，做得不好早倒幾時；若收手，收手的這天，就是倒的這天。”
不想他看得如此通透，一舉道破表麵繁華，實則騎虎難下之苦。
身處其中，能有這份眼力與覺悟，著實不易。
雲染覺得該說些好的，道：“也不至於如此。”
兩人又默默朝前走了一段，宗姬鳳林又問：“東西收拾好了？”
“嗯。”
“這一去，應該不會回來了罷。”