一、範漢傑肩上橫著沉重的扁擔
在塔山阻擊敵人，是為了保證我軍能順利進攻錦州。
錦州位於遼西走廊中部，背山麵海，其地理位置正扼在遼西走廊的咽喉部位，西距山海關200公裏，東距沈陽230公裏，從東北進入華北或從華北進入東北，錦州都是必經之地。自古以來，錦州就是兵家必爭之地。春秋時齊桓公北伐山戎，就曾在那裏作戰。三國時，曹操北征烏桓，也曾在那裏有過激戰。特別是在明代末年，滿族軍隊為了進入中原，與明王朝的軍隊進行了多次大戰，錦州就是最重要的戰場。公元1626年，名將袁崇煥經略遼東時就明確說過，倘若“錦右動搖”，則“關門（按：指山海關）亦失保障”，故而用力經營錦州。1627年，滿族的皇太極率八旗大軍猛攻錦州14天，未能攻下，故而明朝邊界得保。
袁崇煥被冤死之後，皇太極於1640年先取義州（今義縣），然後在錦州四麵各設8營，挖掘深壕，軍隊三月一換，決心長期圍困錦州。明崇禎帝派薊遼總督洪承疇率吳三桂等8鎮大將共13萬人援救錦州，兵敗被擒。錦州在被圍困一年多之後，在“城內糧盡，人相食，戰守計窮”的情況下，方才被攻克。自此之後，八旗軍才得以逼近山海關，也才能有大軍入關之事。
到了近代，錦州不僅其“山海要衝，邊關鎖匙”的地理位置依舊，又成為北寧、錦承兩條鐵路的交點，戰略地位更加重要。日軍占領東北時，在此修築了不少工事，使之成為日軍的戰略據點。國民黨軍隊當然也很清楚錦州的重要，所以在日軍已建工事的基礎上繼續修築工事。以錦州南邊的女兒河和小淩河為天然屏障，以錦州的老城和新城為中心，利用城周圍的亮馬山、大小紫荊山、罕王殿山等製高點，建成了完整的防禦體係。錦州的地形是四麵環山，東、西兩麵稍為開闊。從四麵環山的情況看，是有利於防守的。但是由於陣地環繞百裏，用當時任國民黨軍隊第六兵團司令兼錦州警備司令的盧浚泉的話說，其最大的弱點就在於“處處防守，處處薄弱”。
錦州國民黨軍隊的主將，是蔣介石選定的範漢傑。範漢傑把他的指揮部設在建築十分堅固的錦州鐵路局大樓上。站在這座大樓的屋頂，範漢傑可以看得很遠，他心中非常清楚，其所在的位置好比一條扁擔，自己居中，兩邊一頭是東北，一頭是華北。他一垮，東北和華北就失去了支撐。正由於橫壓在自己肩上的這條扁擔所承受的擔子太重了，範漢傑從1948年1月被蔣介石派到錦州來當了這個東北“剿總”副總司令兼錦州指揮所主任之後，就日夜不安，不知東北野戰軍的鐵拳何時向他砸將下來。為此範漢傑在接受職務之後，曾經幾次請求辭職，但都沒有被批準。範漢傑最後一次請辭是在1948年8月29日，這已經是遼沈決戰的前夕，當時在南京。當他再三向蔣介石請辭時，蔣介石說了八個字：“你們不幹，我又怎樣？”
這時範漢傑手中可供指揮的部隊是滇軍的老部隊六十軍和他到職之後新編的新八軍和新五軍。五十四軍也應由他指揮，但駐在葫蘆島。在塔山戰役中，五十四軍遭受重創。在錦州的指揮官還有滇軍係統的第六兵團司令官盧浚泉，這個兵團現在所轄的部隊是九十三軍和原來屬於六十軍的一八四師。在當時，第六兵團也屬於範漢傑指揮。
當範漢傑從東北野戰軍的動向中得知錦州即將發生大戰時，對錦州的防禦部署是這樣安排的：新八軍全部集中在錦州，駐防東麵的紫荊山到鬆山一帶；九十三軍和一八四師擔任北麵和西麵的防務，其中一個重點是飛機場；新從沈陽空運前來支援的七十九師的兩個團在南邊的罕王殿山擔任防守；新五軍則作為總預備隊。
二、磨刀
1948年10月7日，林彪和羅榮桓等東野總部首長來到了近幾個月來一直讓他們關注的錦州，登上了北郊的帽兒山山頂。
麵對著錦州城的堅固建築和防禦工事，林彪又想起了打四平的教訓。雖然東北野戰軍的主力二縱、三縱、六縱、七縱、八縱、九縱都來了，林彪手中不缺兵力。但是，麵對具備堅固防禦工事的這座城市該如何打攻堅，成了林彪考慮的頭等大事。這時林彪認真回顧了幾天前打義縣的情況。
義縣位於錦州以北約50公裏，是錦州北邊的屏障。在軍事家的眼中，對於“欲守東北，必守錦州；欲守錦州，必守義縣”的古訓是不會有任何爭議的。國民黨軍隊的九十三軍暫編二十師的7000多人在此防守。九十三軍是滇軍的老部隊，二十師是美械裝備師，戰鬥力不弱。國民黨軍隊早就在義縣原有城牆的基礎上修築了堅固工事，特別是地堡群是用鋼軌或巨大的木材修築的，修成後國民黨軍隊曾用火炮進行自測，合格後方才驗收。在地堡群外麵，還挖掘了深和寬各為３米的壕溝。所以，打義縣並不容易。
1948年9月12日，我軍包圍了義縣，17日夜發動進攻。進攻義縣的是我東野三縱和二縱五師的主力，還有炮縱的炮火支援，統由三縱司令員韓先楚指揮。我軍一開始就猛衝猛打，可是在敵人堅固的據點和強大的火力麵前效果並不大。兩天後改為逐點進攻，就是先用炮火轟擊敵人據點，使之喪失強火力，然後用輕重機槍壓製兩側據點的火力，再用步兵攻占中間的據點。這樣打法進度也不快。最後韓先楚接受了二縱五師參謀長汪洋的建議，改為大挖交通溝，五師用了14個小時，就挖成了總長7300米的五條交通溝。兩個晝夜之後，就把交通溝挖到了義縣西南敵人陣地麵前，最近的隻有100多米。然後把平射炮從交通溝中推到陣地最前方，對準敵人的地堡，一炮解決一個。敵軍組織部隊出擊，又被交通溝中的我軍火力打得抬不起頭。敵二十師一團團長趙振華說：“這一手確實構成了守軍的致命威脅。……師長王世高曾召集團長以上的人到西南城牆上觀察勢態，研究對策，團長們也想不出好辦法。我也曾召集可以離開陣地的軍官，深入下層研究對策，但大家也隻是麵麵相覷，想不出一個可行的辦法。”就這樣，守衛義縣的敵軍堅固工事被我軍一層一層地剝去，最後城牆也被我炮縱的炮火轟垮，義縣終於被我攻克，守軍二十師官兵7000多人被殲滅或做了俘虜。