有個流寓的顯宦，見呂哉生氣度非凡，又考得起，就要把女兒招他。呂春陽住在異鄉，正要攀結一門高親，好做靠壁，豈有不允之理？就把兒子送上顯宦之門，做了貴人之婿。誰想這一對夫妻，正合著古語二句：呆郎娶巧婦，美男得醜妻。
呂哉生的容貌，竟像個絕美的婦人，那位小姐的形狀，反像個極醜的男子，又麻又黑，又且癡蠢。呂哉生一見，幾乎氣死，悔又悔不得，就又就不得，隻得勉強睡了幾夜，就尋個僻靜書館，到外麵去讀書。隻說這段姻緣是終身改正不得的了，誰想他到底命好，不上一年，那位小姐就得暴病而死。呂哉生脫得這個難星，惟恐離了東施，又要遇著嫫姆，再不敢輕易續弦，終日孤眠獨宿；直到父母雙亡，丁艱起複之後，方才出去擇配。
怎奈他自己的姿色生得太美了，那裏尋得著對頭？擇來擇去，隻是不中。自己又鰥曠不過，思想良家女子是兒戲不得的，隻好到章台楚館嫖嫖妓婦，還不十分損傷陰騭。
彼時各院之中名妓甚多，看見呂哉生的容貌竟是仙子一般，又且才名藉甚，那一個不愛慕他？聞得他在院中走動，有幾個聲價最高，不大留客的婦人，也為他變節起來，都豔妝盛飾，立在門前，候他經過。一見了麵，定要留進去盤桓一番。呂哉生眼力最高，一百個之中沒有一兩個中意，大率寡門闖得多，實事做得少。
起先是呂哉生去嫖婦人，誰想嫖到後來，竟做出一樁反事：男子不去嫖婦人，婦人倒來嫖男子，要宿呂哉生一夜，那個妓女定費十數兩嫖錢，還有攜來的東道在外。甚至有出了嫖錢，陪了東道，呂哉生托故推辭，不肯留宿，隻闖得一次寡門，做了個乘興而來，盡興而返的，也不知多少。這是甚麼原故？隻因呂哉生風流之名播於遐邇，沒有一處不知道他，竟把他的取舍定了妓婦的優劣，但是呂哉生賞鑒過的，就稱他為名妓，門前的車馬漸漸會多起來。都說呂哉生自己身上何等溫柔，何等香膩，不是第一等婦人，怎肯容他粘皮靠肉，所以一經品題，便成佳士。
若還呂哉生不曾識麵，或是見過一兩次，不去親近他的，任你名高六院，品重一時，平昔的聲價也會低微起來。都說呂哉生不賞鑒他，畢竟有些古怪，不是風姿欠好，就是情意未佳，不然第一等婦人與第一等男子，怎肯當麵錯過？這叫做”伯樂失顧，即成駑馬”。
那婦人嫖男子的規矩，不是有心做出來的，隻因呂哉生嫖妓之時，被那些尋常婦人扯曳不過，竟不敢在院中走動，有幾個能書善畫、稍通文墨的，呂哉生不忍絕他，許他常來就教。
誰想就教之端一開，這兩扇大門就關閉不住，那些好名的姊妹，那一個不來物色他；又怕呂哉生閉戶不納，損了自己的聲名，都預先央了分上，討了薦書，替自己先容過了，然後來載酒問奇。呂哉生卻不得情麵，隻得勉強應承。若還走到麵前，看見是作養不得的，就隻好吃幾杯酒，說幾句話，假托一樁事故，送他起身；若還是作養得的，定要留宿一晚，消了那頭分上，那婦人到臨行之際，都有幾兩參價贈他，為償精補腎之費。雖不叫做嫖金，其實與嫖金無異，此婦人嫖男子之名所由來也。
呂哉生受了參價，沒有別樣回禮，隻做一首無題之詩，或是寫在扇頭，或是題在帖上，作個投瓊報李之意。詩後不落姓字，隻用一方小小圖書，是“紅顏知己”四個字。他生平不喜務名，凡作詩文都不肯落款，也不去刊刻，所以姓名不傳，這是他生性如此。不獨待妓婦為然。古人有兩句名言，合著他的心事，常寫來貼在麵前道：使我有身後名，不如生前一杯酒。
彼時名妓雖多，內中隻有三個是呂哉生許可之人，竟與三房姬妾一般，許他輪流當夕。一個叫做沈留雲，一個叫做朱豔雪，一個叫做許仙儔。這三個妓女原不叫做這三個名字，隻因呂哉生相與之初，曾做幾首詩詞贈他，詩詞之中有這幾個新鮮字眼，那妓女重他不過，就取來做了名字。呂哉生之見重於婦人，大率類此。他贈沈留雲的是一首絕句，其詩雲：雲爰雲爰霓裳淡欲飛，人間若個許相依？襄王愛作巫山夢，留住行雲不放歸。
這三個之中，態度要算他第一，輕飄無著，竟像要飛去的一般，所以這等讚他。贈朱豔雪的是一首小令，名為《風入鬆》，其詞雲：十年留意訪嬋娟，今日始逢仙。梅花帳裏偕鴛夢，閑評品、柳媚花妍。氣似幽蘭馥馥，神凝秋水涓涓。醒來疑在雪中眠，瑩質最堪憐。又怪人間無豔雪，多應是、玉映霞天。焉得良宵不旦，百年長臥花前。
這三個之中，肌膚要算他第一，白到極處，又從白裏透出紅來，所以這等讚他。贈許仙儔的是一隻曲子，名為《黃鶯兒》，其詞雲：處處惹人愁，最關情，是兩眸，等閑一轉教人瘦。腰肢恁柔，肌香恁稠，凡夫端的難消受。與卿謀，人間天上，若個許相儔。這三個之中，眉眼風情要算他第一，騷到極處，又能騷而不淫，畢竟要擇人而與，所以這等讚他。這三個名姬起先不甚相合，自與呂哉生相與之後，就同船合命起來，竟像嫡親姊妹一般，一毫妒心也沒有，都拚了大注財物結識呂哉生。
呂哉生的身子被這三個大老官成年包定了，就一個嫖客也不接，終日守著他。這三個姊妹漸漸有起權柄來，竟成了鼎足之勢。大家立定主意，要嫁呂哉生，不顧他情願不情願。把這三首情詞當作鐵券一般，緊緊的藏了，若還不允，就要執此為憑，和他硬做。呂哉生心上也要並納三人，隻因正室未娶，不好把妓女為妻，要待續弦之後，然後收納他。
這三個姊妹也許他先娶正妻，自己隨後來做小，隻怕娶了個妒婦回來，不容呂哉生做主，負了從前之約，竟要自己替他擇配，不容呂哉生私自議婚，連聘金也不要他出，都是自己包管到底，好使新來之人感激他，不忍與他為難。他三個身邊都有千金積蓄，又是自己做主，沒有鴇母的，所以敢作敢為，把呂哉生拿住了做。呂哉生又怕說來的親事未必中意，畢竟要揀個將就的方才下聘，怎肯娶個美貌婦人來奪自家的寵？故此口便應承他，依舊央了媒人，在外麵訪擇。
誰想這三個姊妹卻是一片好心，都說尋常的女子不但配他不來，就與自己三個也搭配不上；況且自己三個，又不是過路的媒人走得開的，萬一新婦不中意，恨起媒人來，以後相從的事，就不穩了。所以盡心竭力，要尋個絕世佳人，為市恩之計。
有個姓喬的寡婦，隻生一女，頗有才名，又會寫字作畫，與這三個姊妹神交已久，隻是不曾見麵。這一日，三個姊妹以拜訪同社為名，去看喬小姐。
見他生得奇嬌異媚，又且賢慧絕倫，就問他母親道：“聞得令愛小姐還不曾許人家，不知要選個甚麼女婿？”喬寡婦道：“別樣都可以不論，隻有‘才貌’二字是少不得的。”這三個姊妹道：“如今現有一個才子，容貌是當今第一，若還去了方巾，與小姐立在一處，隻怕辨不出那個是男，那個是女，不知肯許他麼？”喬寡婦問是那一家，這三個姊妹就把呂哉生說去。喬寡婦一向留心擇婿，男子裏麵略有幾分才貌的，都在他肚裏，豈有閨閣之中家弦戶頌的才子，反不知道之理？就滿口應承，沒有一個含糊字眼。
喬小姐聞之，自然喜出望外，惟恐錯了機會，竟不肯顧惜廉恥，又扯到背後去叮囑一番。這三個姊妹就對喬小姐道：“他與我們三個都有終身之約，小姐進門之後，要留著三個坐位等我們的。”喬小姐也滿口應承，不作一毫難色。
這三個姊妹見女家允了，不怕男家不允，就便宜行事起來，竟把下聘的事宜與過門的日子，都與喬寡婦當麵訂過，然後去知會呂哉生。
呂哉生一來不肯見信，二來自己也相中一個，正要選期納采，那裏肯依允他？隻說婚姻大事，不是草草得的，且待我從容占卜。
這三個姊妹到背後去商議道：“若還要他自出聘禮，就不好瞞他做事；如今聘禮是我們出，要他做個現成新郎，不是甚麼歹事。竟替他做成了，到娶親之日，捉他上場，不怕他走上天去！若還新人不好，還怕他到臨期埋怨；有這等一個絕世佳人，不知不覺抬到麵前，卻像天上掉下來的一般，也不是甚麼苦事，料想不肯推他出門。”大家商議定了，竟把呂哉生的名字寫了婚啟，備下禮物，齊齊整整的送聘過門。呂哉生隻當在睡夢之中，那裏知道？一心去做那一頭。
那頭親事不是男子相中婦人，是婦人看上男子，生個巧計出來，誘他成事的。那女子姓曹，名婉淑，住在國子監前，是個少年寡婦，年紀雖過二八，卻有絕世的姿容，又且長於筆墨。
呂哉生入監攻書，時常在他門首經過。
曹婉淑之居孀，原像卓文君之守節，不曾想起節婦牌坊的，看見這個美貌相如走來走去，那點琴心不消人去挑得，自然會動彈起來，思想這樣男子，怎麼好不嫁他？就著人訪問姓名。
還隻說是有了妻室的人，隻要做得他的阿嬌，就住他第二間金屋也是甘心的，不想又是久曠之夫，與自家這個怨女正好湊成一對，就去央人說親。
那個說親的媒婆是知道呂哉生的，就把三個妓女占定了他，要斂資擇配，不容呂哉生做主的話，說了一遍。
誰想曹婉淑這頭親事還不曾起影，就預先吃起醋來，把眉頭蹙了幾蹙，想出一個主意。對媒婆道：“既然如此，這頭親事不是上門去說得的了，須要在別處候他。就是遇見之時，也不要把這頭親事突然說起，須要如此如此，這般這般，然後說到我身上，他方才肯做。一有應承之意，就領他來相親，無論成不成，都有媒錢謝你。”媒婆答應了去，果然依計而行。立在太學門前，見呂哉生走過，問他跟隨的人道：“這位郎君莫非就是呂相公麼？”跟隨的人道：“正是，你問他怎的？”媒婆道：“前日院子裏三位姑娘，央我尋一頭親事，說是娶與呂相公的，如今有了一頭，正打點去說，故此要認一認，日後好來領賞。”呂哉生聽見，就回轉頭來對他道：“隻怕所說的親事未必中意。”媒婆道：“他出的題目是極容易的，有甚麼不中意？”呂哉生道：“他出甚麼題目與你？”媒婆道：“他說隻要二三分姿色的，若還十分標致就不要了，這樣女子怕尋不出？”呂哉生聽了這一句，正合著自己的疑心，就變起色來道：“原來如此，這等你不要理他。若有十分姿色的，你便來講；就是九分九厘，我也不做，不要枉費了精神。”媒婆道：“相公若要好的，莫說十分，就是二十分的也有，隻是那三位姑娘立定了主意，隻怕你拗他不過。”呂哉生道：“他又不是我的親人，那裏有得與他做主？”媒婆道：“既然如此，眼麵前就有一個，何不去相一相？”呂哉生道：“住在那裏？”媒婆指了曹家道：“就在這裏麵。”呂哉生往常走過，看見這分人家有個絕色的女子，隻說是有丈夫的，所以不想去做，如今聽了這一句，就不覺高興起來，盤問他的來曆。媒婆把少年喪夫，將要改醮的話說了一遍，呂哉生歡喜不了，就叫媒婆進去知會，自己隨後去相親。隻見曹婉淑淡妝素服，風致嫣然，沒有一毫脂香粉氣。媒婆要替他賣弄溫柔，不但渾身肌體憑他相驗，連那三寸金蓮也替他高高擎起，並那一撚腰肢都把手去抱過，要見他細得可憐。
又取出筆硯詩箋，叫呂哉生出題麵試。呂哉生先賦一絕，要他依韻和來，其詩雲：
自是瓊花種，還須著意栽。
今宵歸別業，先築避風台。
曹婉淑不假思索，就提起筆來，和一首在後麵道：有意憐春色，還須獨榭栽。靈和宮畔柳，豈屑並章台？呂哉生見了，十分歎服，說謝家詠雪之才，不過如此。隻怪他醋意太重，知道是媒婆告訴他的，就一味模糊讚賞，不說他所以然的妙處。當麵就定了婚議，隻等選期下聘，擇日完婚。曹婉淑恐怕那三個妓女與他相處在先，嫁去之後，一時不能杜絕，定有幾場氣啕，要想居重馭輕，又且以靜待動，就叫媒婆傳話，說自家頗有積蓄，盡夠贍養終身，不過為無人倚靠，要招個男子做主，須是男子棄了家室過來就他，自己不肯挾貲往嫁。呂哉生也慮做親之日，那三個姊妹必來聒噪，肚裏思量，正要尋個避秦之地，不想他這句話巧中機謀，就欣然應允。
曹婉淑要賣弄家私，不但聘禮不要他出，鋪陳不要他辦，連接他上門的轎子也是自家的，索性賠錢到底，不要他破費半文，使那三個妓婦知道，說呂哉生的身子隻當賣與他的一般，不好走來爭論。
呂哉生的身子也是賣與婦人慣的，就是自己倒做新人，坐了花花轎子嫁到他家去，也不是甚麼奇事，就滿口應承，袖了詩箋而去。
卻說那三個姊妹定了喬小姐，正要替他擇吉完姻，不想聽見風聲，知道呂哉生瞞著自己，做成了一頭親事，心下十分驚恐。
起先還在疑信之間，一日呂哉生脫下衣服，這三個姊妹拿去漿洗，忽然在袖子裏麵抖出一幅詩箋，展開一看，竟是婦人與男子親口訂婚之詞，大家就動了公憤，要與呂哉生為難起來。說前麵一首是他的親筆，後麵一首，分明是婦人要嫁他，不屑與我們並處，要他拒絕我們，獨娶他一人之意，這個淫婦不曾進門，就這般放肆，成親以後的光景不問而可知了。此時若不阻他，明日娶了回來，如何了得？正要打點出兵，內中有個知事地道：“他的親事既然做成了，我們空做冤家，料想沒有退親之理，不如且藏在胸中，隱而不發，使他不防備我，大家用心去打聽，看他聘的是那一家，揀的是那一日，要在何處成親，大家搜索枯腸，想個計較出來，與那不賢之婦鬥一鬥聰明，顯一顯本事，且看那個的手段高強。如今這兩頭親事都是翻悔不得的了，為今之計，隻有搶先的一著。倘若預先弄得他成親，等喬小姐占了坐位，就是娶了他來，也與我們一樣做小，不怕他強到那裏去；若還正事不做，去討那口上的便宜，萬一他使起性來，斷然不容我們做主，那位喬小姐叫他如何著落，難道好娶在我們家裏，與他一同接客不成？”那兩個道：“極說得是。”就一味撒漫，不惜銀子，各處央人伺察他。
卻說呂哉生選定吉日，叫媒婆知會過了，自己度日如年，盼不到那個日子。一心要見新人，把這三個舊交當了仇家敵國，恨不得早離一刻也是好的。
及至到了成親之日，脫去舊衣，換了新服，坐在家中，隻等轎子來接。
那三個姊妹自從聞信之後，大家跟定呂哉生，一刻也不離，惟恐他要背夫逃走。及至到了這一日，不知甚麼原故，反寬宏大量起來，隻留一個沒氣性的與他做伴，那兩個涵養不足的，反飄然去了。
呂哉生與他坐了一會，隻見轎子來到門前，就隻說朋友相招，要拂袖而去，那個姊妹也並不稽查，憑他上轎。呂哉生出了大門，就放下這頭心事，一心想著做親，不管東南西北，隨著那兩個轎夫抬著徑走。及至抬進大門，走出轎子，把光景一看，誰想不是前日的所在，另是一分人家，就疑心起來，問轎夫道：
“這是那裏？為甚麼不到曹家去，把我抬到這邊來？”轎夫道：“曹家娘子說，他那所房子是前夫物故的所在，不十分吉利，要另在一處成親。這座房子也是他自己的，請相公先來等候，他的轎子隨後就到了。”呂哉生見他說得近理，就不十分疑惑，獨自一個坐了一會，忽然聽見鼓樂之聲，從遠而近，漸漸響到門前。呂哉生心上又有些疑惑起來，思量孀婦再醮，沒有吹打出門之理，況且又不是別人娶他，難道自己叫了吹手，迎著自己去嫁人不成？及至新婦出了轎子，走到麵前，見他一般戴了方巾，穿了團襖，與處女出嫁無異。新人麵上是有珠簾蓋著的，呂哉生看不分明，未知是與不是，隻得隨了儐相的口，叫拜就拜，叫興就興，行了成親的大禮，同入繡房之中，又對坐一會，然後替他除去方巾，把麵容仔細一看，就大驚大怪起來。
原來這個新婦並非曹婉淑，另是一位絕色的佳人，年紀隻好二八，豐姿綽約，態度翩躚，大有仙子臨凡之意。
呂哉生不解其故，正要開口問他，不想繡榻之後另有一間暗房，門環響了一下，閃出兩個女子，卻像有些麵善的一般。
正要走去識認，不想房門外又有一個女子喊叫進來，捏了拳頭，要替這新郎打喜。種種怪異之事，教呂哉生應接不暇。
原來這三位女子不是別人，就是呂哉生的仇家敵國，替他硬主婚姻、強做好事的人。那位新婦就是喬小姐。隻因呂哉生做事不密，把曹婉淑贅他為夫，連轎子不教他雇，要迎接上門的話，告訴了朋友。朋友替他漏泄出來，被這三個有心人打聽得明明白白，故此預先賃下一所房屋，定了兩乘轎子。一乘去娶喬小姐，隻說是呂哉生的；一乘去接呂哉生，隻說是曹婉淑的。都把大塊銀子買囑了轎夫，叫他不要漏泄，把這一對佳人才子騙在一處，硬逼他成親。一來遂了自己的意，二來報了妒婦的仇，叫做“一舉兩得”。
呂哉生看了新人，正在驚疑之際，又被這三個姊妹從兩處夾攻進來，弄得進退無門，不知從那裏說起。那三個姊妹道：“這一位小姐，是我姊妹三個娶來奉送的。容貌雖不甚佳，還將就看得過；別樣的文字雖做不來，像你袖子裏麵緊緊藏著的那樣歪詩，也還做得出幾首。隻有一件不中式，你是喜歡骨董的人，偏是破碎家夥倒用得著，新鮮物件是不要的，所在立定主意，要娶寡婦續弦，不使我們知道。這位小姐是一件簇新的玩器，不曾有人賞鑒過，恐怕你這骨董新郎不大十分中意。古語道得好：‘衣不穿新，何由得舊？求你不要憎嫌，留在身邊，自己用舊了罷。”呂哉生被他這些巧話說得滿麵羞慚，半句也答應不出，隻好賠著笑臉，自家認個不是。那三個姊妹還有許多言語要發泄出來，見他羞得可憐，也就不忍再說。五個人坐在一處，吃了合歡的酒席。這三個姊妹不但把他送歸錦幕，扶上牙床，連那噴香的被窩都替他撒好了，方才去睡。
呂哉生這一夜本是來尋已放之花，不想逢著未開之蕊，喬小姐那種香豔又是生平不曾受用過的，這番得意的光景，那裏形容得出？隻是想到曹婉淑身上，未免有些不安。還想今晚就了這一頭，明日去補那一頭，做個二美兼收，才是他的心事。
誰想那三個姊妹自他成親之後，就把裏外的門戶重重鎖了，一個閑人也不放進來，一毫信息也不放出去，大家伴住了他，要待一年兩年之後，打聽曹婉淑別嫁了人，方才容他出去。
卻說曹婉淑那一日打發轎子出門，自家脫去素服，改了豔妝，隻等新郎一到，就完親事。不想新郎並不見麵，抬了一乘空轎回來，說：“呂相公不在家中，到朋友家吃酒去了，隻有一封書劄與一件東西，是他出門的時節留在家中，家中人遞出來的。”曹婉淑聽了這句話，氣得渾身冰冷，心上思量道：“不信有這等異事，揀了好時好日約他來做親，誰想親不來做，反去吃起酒來，難道那一席酒是皇帝的禦宴不成？”此時氣便氣，惱便惱，還有些原諒他，說他畢竟有意外之事，萬不得已之情，決不單為吃酒，這封書定是寫來告限的，要我另揀好日也不可知。