及至拆開一看，誰想那封書劄倒不是告限，是寫來退親的。
書裏麵的意思，大概是說招親之事，非大丈夫所為，自己還有薄產，足以聊生，不屑靠婦人養活。又有幾句陰諷的話，說他丈夫骸骨未冷，還該再守幾年，即使熬不過，也隻該出去嫁人，沒有坐產招夫之理。死者的陰靈，未必不在故土，萬一成親之夜，忽然出現起來，這一夜的枕席之歡就不能夠終局了。故此深謀熟慮，不便相從，特地寫書來回絕他，叫他另選才郎，別圖佳會。書上的話，說得有文有理，不像這等直致。又說相許一場，忽然謝絕，也覺得難以為情，特寄小物一件，叫他不時佩用，隻當自己相隨。書尾後麵又夾著半幅詩箋，就是那日相親之時，曹婉淑和他的親筆，割去自己那一首，送來返璧，一來取信於他，二來要示決絕婚姻之意。曹婉淑見了，竟像幾十瓢冷水從頭上澆將下來，激得渾身亂抖，又像發擺子的一般，身上冷一陣，熱一陣。思量天地之間，竟有這等刻毒的男子，既說新寡之人，不該就嫁，為甚麼走來相我？既然相中了我，又當麵訂了婚議，豈有反悔地道理？
你既不願招親，當初就該直說，難道你立意要娶我過去，我難道好卻你不成？為甚麼許了入贅，騙人家的轎子上門，使遠近的人都知道了，忽然變起卦來？叫我這張麵皮放在那裏？就指定呂哉生的名字，咒罵了一常又自己悲悲切切，哭個不了。
那說親的媒婆立在旁邊，替他思想道：“他既然謝絕婚姻，就不該拿東西來送你；既有東西送來，可見還有眷戀之意。何不取出來看看，是件甚麼東西？”曹婉淑道：“也說得是。”
就把帶回之物取到麵前，與他同看。
原來那件東西是有綿紙封著的，約有二寸多闊，七寸多長。
又且有棱有角，卻像是個扇匣一般。曹婉淑隻道是把扇子，或者另有新詩寫在上麵也不可知。
誰想拆開一看，扇匣倒是個扇匣，隻是匣中之物，非扇非詩，出人意料之外。你說是件甚麼東西？有《西江月》一首為證：欲號景東人事，雅稱角氏先生。鋤強扶弱有聲名，慣受萎男央倩。常伴愁孀怨女，最能醫癢摩疼。保全玉潔與冰情，夜夜何曾孤另。
曹婉淑見了，羞得滿麵通紅，沒有存身之地。連那丫鬟使婢都替他慚愧起來，笑得一聲，就急急的走了開去。那媒婆道：“他把這件東西送你，還有個憐孤恤寡之意，或者身子被人纏住，不得過來，先央這位先生替他代職，改日還要來娶你也不可知，等我明日走去問他，且看是甚麼原故？”曹婉淑這一夜心事不佳，難以獨宿，把媒婆留在家中，相伴了一夜。第二日起來，就央他去見呂哉生，討個悔親的來曆。隻見媒婆去了兩日，不見回音，直到第三日走來，問他就裏，他說：“呂哉生並不見麵，連自己的家人也不知他去向，隻說他在妓婦家中；及至走去打探。連那三個妓婦也不知那裏去了。”曹婉淑道：“這等說起來，那一個男子與三個婦人畢竟同在一處，隻要訪得著婦人，就曉得男子的下落了。還央你去打聽打聽。”那媒婆又去訪問幾日，不見一毫蹤影，隻得丟過一邊。
卻說曹婉淑守寡不堅，做出這樁詫事，鄰近的人那一個不恥笑他？內中有個惡少，假捏他的姓名，做一張尋人的招子，各處粘貼起來道：那貼招子的人原是一片歹意，一來看上曹婉淑，要想娶他；二來妒忌呂哉生，要想破他，使兩邊知道，怕人談論，不好再結婚姻，做個鷸蚌相爭，漁翁得利的意思。不想機緣湊巧，歹意反成了好意，果然從招子裏麵尋出人來。
本處地方有個篦頭的女待詔，叫做殷四娘，極會按摩修養，又替婦人梳得好頭，常在院子裏走動。呂哉生與那三個姊妹，都是他服事慣的，雖然閉在幽室之中，依舊少他不得，殷四娘竟做了入幕之賓，是人都防備，獨不防備他。
一日從街上走過，看見這張招子，隻說果然是他貼的，就動了射利之心，揭下一張，竟到曹家去報信，說呂哉生現在一處，要待賞錢到手，才說地方。
曹婉淑正要尋人，竟把假招子認做真的，就取三十兩銀子交付與他，然後問他隱藏的來曆。殷四娘把三個妓婦聘定喬小姐，見他不允，預先賃下房屋，雇了轎子，假說曹家去接，騙他入屋成親的話，有頭有腦地說了一遍。
曹婉淑聽了，才知道那封書劄與那件東西，都是這三個妓婦瞞著呂哉生，弄來取笑他的。心上恨不過，咬牙頓齒狠罵了一常還不曾知道地方，就一麵叫了轎子，一麵吩咐丫鬟奴仆，要點齊人馬，一齊出兵，叫殷四娘領了，去征剿那些劫賊。殷四娘道：“這等說起來，倒是我報信的不是了。呂相公與那三個姊妹都是我極好的主顧，難道為你這幾兩銀子，叫我斷了生意不成？況且你是個少年寡婦，趕到妓婦家中與他爭論起來，知道的說他拐你丈夫，不知道的隻說你爭他的孤老，這個名聲不大十分好聽。兩下爭論不決，畢竟要投人講理，你是一張嘴，他是三張嘴，你做寡婦的人要惜體麵，他做妓婦的人不怕羞恥，甚麼話講不出，甚麼事做不來？況且你那個丈夫又是不曾實受的，那一個處事的人，肯在他肚皮上麵扯來還你？
這樁有輸沒贏的事，勸你不做也罷。”曹婉淑八麵威風，被他這些言語說得垂頭喪氣，想了一會，又對他道：“你說的話雖是有理，難道我相定的丈夫被他冒名拐了去，不但自家受用，還拿去做人情，既慷他人之慨，又燥自己之脾，寫那樣刻薄的書來羞辱我，這等的冤仇難道不報一報，就肯幹休不成？你既不肯領我去，須要想個計較出來，成就我這樁親事。我除了賞錢之外，還要重重謝你。”殷四娘想了一會，回複他道：“若要成親，隻有調停一法。尋個兩邊相熟的人在裏麵講和，你也不要自專，他也莫想獨得，把男子放出來大家公用，這還說得有理。”曹婉淑道：“兩邊相熟莫過於你，這等就央你去調停，教他早些放出來，不要耽擱了日子，後來不好算帳。”殷四娘道：“我這個和事老人，倒是做得來的，隻怕講成之後，大小次序之間有些難定。請問你的意思，還是要做大，要做小？”
曹婉淑道：“自然是做大，豈有做小之理？”殷四娘道：“這等說起來，成親這事，今生不能夠了，隻好約到來世罷。莫說喬小姐是個處女，又是明婚正娶過來的，自然不肯做小；就是那三個姊妹，一來與他相處在先，一來又以恩義相結，不費他一毫氣力，不破他一文錢鈔，娶個美貌佳人與他，也可謂根深蒂固，搖動不得的了。如今若肯聽人調處，將就搭你一分，也是個天大的人情，公道不去的了；你還想自己鑄大，把他做起小來。譬如成親的那一日，被你先搶進門，做了夫婦，他如今要攙越進來，自己做了正室，逼你做第二、三房，你情願不情願？”曹婉淑見他說得有理，也就不好強辯，思想這樣男人，斷斷舍他不得，為才子而受屈，還強如嫁俗子而求伸。口便不肯轉移，還說做小的事，斷成不得，隻是說話的氣概，漸漸和軟下來，不像以前激烈。殷四娘未來之先，知道這頭親事將來定是完聚的，原要貪天之功以為己力，故此走來報信，先弄些賞錢到手，再生個方法成就他，好弄他的謝禮。如今見他性氣漸平，知道這樁事是調停得來的了，就逐項與他斷過：做第一房是多少，做第二房是多少，就不能夠第一、第二，隻要做得成親，坐了第四、五把交椅，也要索個平等謝儀。直等曹婉淑心上許了，討個笑而不答的光景做了票約，方才肯去調停。
卻說呂哉生做親之後，雖則新婚燕爾，樂事有加，當不得一個“曹”字橫在胸中，使他睹婉容而不樂，見淑女兮增悲，既不能夠脫身出去，與他成就婚姻，又不能夠通個消息，與他說明心事。終日思量，除了女待詔之外，再沒有第二個。
一日，殷四娘進來篦頭，呂哉生等眾人不在麵前，就把心腹的話與他說了一遍，要托他傳書遞柬。殷四娘正要調停此事，就把曹婉淑貼了招子各處尋他，自己走去報信，曹婉淑又托他調停的話，細細說了一遍。
呂哉生道：“我也正要如此，巴不得弄在一處，省得苦樂不均，怎奈勢不由己。倒是新來的人還有一線開恩之意，當不得那三個冤家恨他入骨，提也不容提起，這樁事怎麼調處得來？”殷四娘道：“隻要費些心血，有甚麼調處不來？”呂哉生見他有擔當之意，就再三求告，要他生個妙計出來，也許他說成之後，重重相謝。殷四娘也與他訂過謝儀，弄了第二張票約到手，方才與他畫策。
想了一會，就對呂哉生道：“若要講和，須要等這三個冤家倒來求我，方才說得成；若還我去求他，不但不聽，反要疑心起來，把我當作奸細，連傳消遞息之事都做不得了。”呂哉生道：“他如今自誇得計，好不興頭，怎麼倒肯來求你？”殷四娘道：“不難，我自有駕馭之法。這三個婦人，肚裏又有智謀，身邊又有積蓄，真是天不怕，地不怕，沒有法子處他。隻好把他心上最愛的人去處他一處，把他心上最怕的事去嚇他一嚇，才可以逼得上常”呂哉生道：“他心上最愛的人是那一個？心上最怕的事是那一樁？”殷四娘道：“他們最愛的人就是你了。隻因你的才貌是當今第一，把三付心腸死在你一個人身上，千方百計要隨你終身。你若肯把個’死’字嚇他，他自然害怕起來，要救你的性命，自然件件依從了。”呂哉生道：“說便說得有理，隻是沒有個尋死之法，難道一個男子漢大丈夫，好去投河上吊不成？”殷四娘搖頭道：“不消這等激烈，全要做得婉轉。你從今以後，對了這些婦人，隻是不言不語，長嗟短歎，做個心事不足的光景。做了幾日，就要妝起病來，或說頭昏腦暈，或說腹痛心疼，終日不茶不飯，口裏隻說要死，他們三四個自然會慌張起來。到那時節，我自有引他上路之法，決不使你弄假成真。隻要你做作得好，不可露出馬腳來。”呂哉生聽了這些話，讚服不已，與他商議定了，就依計而行。果然先作愁容，後妝病態，妝作了幾日，竟像有鬼神相助起來，把些傷風咳嗽的小症替他裝點病容，好等人著急的一般。身上發寒發熱，口裏叫疼叫苦，把那幾個婦人弄得日不敢食，夜不敢眠，終日替他求簽問卜。
那些算命打卦的人都說他難星在命，少吉多凶，若要消災，除非見喜，須要尋些好事把難星衝一衝，方才得好，不然還要沉重起來，保不得平安無事。
及至延醫調治，那醫生診過了脈，都說是七情所感，病入膏肓，非藥石所能醫治，須要問他自己，所思念者何人，所圖謀者何事，一麵替他醫心，一麵替他醫病，內外夾攻，方能取效；若還隻醫病體，不醫心事，料想不能霍然，隻好捱些日子而已。看官你說，那些醫生術士為甚麼這等靈驗，從假病之中看出真脈息來？要曉得是殷四娘的原故，預先吩咐了他，叫他如此如此，所以字字頂真，沒有一句不著。
那三個姊妹自呂哉生得病之後，就知道他這場災晦是我們弄出來的，不消醫生診脈，術士談星，他這幾個散瘟使者已是預先明白的了。如今聽了這些話，句句都說著自己，就有些反躬罪己，竟要把醋製的飲片替他醫起心病來。又當不得一位喬小姐在旁邊攛掇，叫把曹婉淑迎接過來替他衝喜，省得難星不退，一日重似一日，到後麵懊悔不來。
大家商議，要弄個心腹之人到曹家去說合，恰好殷四娘走到麵前，就把心上的話對他說了一遍。殷四娘隨口答應，隻當不知，還問：“曹家住在那裏，如今嫁了不曾？就作不曾嫁，恐怕知道新郎病重，自己是傷弓之鳥，未必肯嫁個垂死之人，再做一番寡婦。說便去說，隻怕這頭親事不能夠就成。”那三個姊妹怕他不肯用命，大家許了一分公禮，待事成之後與他酬勞。
殷四娘弄了第三個票約到手，方才出門。出門之後，並不曾到曹家去，隻在外麵走了一轉，坐了一會，就進來回複他。
喬小姐與三個姊妹問他親事何如，殷四娘搖搖手道：“不妥不妥，他說呂相公是個薄幸之人，當初相中了他，約定日子過去招親，及至轎子上門，忽然變起卦來，使他做人不得。這也罷了，又不該使心用計，寫一封刻薄不過的書劄去譏諷他，送一件村俗不過的東西去戲弄他。他心上憤恨不了，做寡婦的人，又不好出頭露麵同他講話，隻好訴之於神，請了幾分紙馬，終日燒香禮拜，定要咒死了他，方才遂意。及至我走過去，說了呂相公生病，他就拍掌大笑起來，說天地神明這樣靈感，又去添香禱告，許了一副豬羊，隻求呂相公早死一日，他早還一日的願心。看了這樣光景，料想他不肯結親，所以這樁心事開不得口。”那三個姊妹聽了這些話，一發懊悔起來，隻說男子的病果然是他咒出來的，恨不得自己上門認個不是，寧可咒死自己，不要冤殺男人。從來鬼神這事，單為婦人而設，沒有一個婦人不信邪說，所以殷四娘這番說話更來得巧。喬小姐道：“這等說起來，病人一日不死，他那張毒口是一日不住的了。你說這樣一個病人，那裏還咒得起？不如把真情實話對殷四娘講了，等他過去說個明白。一來止住那張毒口，省得替病人加罪；二來自己認個不是，等他回心轉意，好過來衝喜。”那三個姊妹一來要救病人，二來知道這樁事情瞞不到底，就把托名寫書的話說了一遍。又怕殷四娘直說出來，曹婉淑要遷怒於他，未必不丟了病人，咒害自己，叫殷四娘善為詞說，隻推那封書與那件東西，呂相公與他們三四個都不知情，想是外麵的人冒他名字寫來破親的，這等說去，方才不礙體麵。
殷四娘道：“既然如此，還可以調停，等我再去說一說。”又到外麵走了一轉，坐了一會，進來回複他道：“這頭婚姻如今有些成意了，隻有三件事要你們做，你們未必肯依。”眾人道：“那三件事？”殷四娘道：“第一件他要做大，要你們做小；第二件要你們隨著病人過去就他，他不肯來就你；第三件說你們三位不該做定圈套，拐騙他的丈夫，進門之日，都要負荊請罪。這三件裏麵，若有一件不依，他寧可一世守寡，決不嫁與仇人做小，還受你們的輕保”眾人聽了這些話，都變起色來，說：“寧可拚了病人等他咒死，這三件事是斷斷不依的。”殷四娘道：“他這等對我說，我也這等對你說，明曉得是做不來的。”說了這一句，起身就走。
喬小姐見這三個姊妹性子不好，弄出這般事來，恐怕他執意太過，把殷四娘放走了，沒人替他收拾，就把他留到房中，再三叮囑道：“那邊雖是這等說，還要仗你調停，難道他說一句，就依他一句不成？或者三件之中依了一件，也就全他的體麵了。”殷四娘道：“你的意思要依他那一件？”喬小姐道；“隻有請罪的一樁，還可以依得。那兩件事都是講不去的。”
殷四娘道：“我看他的意思，三件之中極重的做大，大事不依，就依了小事，也是講不來的。據我看起來，他們三個是妓女出身，又不曾明婚正娶，就認些下賤，做了第二、三房，也不叫做有屈。隻有你一位，是個良家處子，做了偏房，覺得不像體麵。當不得那邊一個與這邊三個都不肯圓通，叫我也不好做主。”
喬小姐道：“我的意思也是這等說，要他們三個吃些小虧，好扶持病人再活幾歲，隻是這句礙口的話我不好說得，還求你行個方便，把那邊一個與這邊三都婉轉勸諭一番。若還勸諭得來，使我做得正室，我除了公禮之外，還要私自謝你。”殷四娘見他說到此處，方才踴躍起來，隻當第四張票約又弄到手，除此之外再沒有別樣生發了，就依著他的話，走出房門，“請罪一事，喬小姐方才許過了，不必再說，隻有‘大攜二字最難調停。據我說起來，喬小姐的體麵關係你們三位，是斷斷受屈不得的，隻有你們三位還可以圓通。除非把喬小姐做大，你們三位做小，把新來的那一個夾在裏麵，使他不大不小，介乎妻妾之間，這還有些道理。喬小姐是你們的人，他若做大，就與你們做大一般，還有甚麼不慊意？隻怕那邊一個未必肯依。至於成親之處，他又不肯來，你們又不肯去，難道把一個男子切做兩塊不成？又有個妙法在此，兩處地方都不用，另尋一所房子，大家抬在一處，隻當會親的一般，何等不妙？”那三個姊妹聽了這些話，都快活起來，說他至公至正，沒有一毫偏區，“隻要那邊肯了，我們一一依從就是了。”殷四娘到了此時，知道這些倔強的人都心服了，料想沒有更翻，方才去見曹婉淑，把自家的神機妙算，細細誇張了一番；又把那一位小姐與三個姊妹起先如何強橫，後來如何軟款，都是他的回天之力，少不得手舞足蹈，說個盡情。曹婉淑見他前次的話來得凶狠，連婚姻之事還有些疑慮，隻要說得成親，就做臨了一個，也是情願的了；如今不但婚姻成就，還儼然做了二喬，駕乎諸妓之上，有甚麼不歡喜？就欣然許了，托他早尋房屋，以便成親。還怕眾人要賄賂他，把第二張交椅又奪了去，就不等事成，預先付出謝禮，隻當下了定錢，使他不好移易。
殷四娘看見大勢已成，恐怕眾人到了一處，大家和好起來，說出兩相情願的話，這個和事老人就不但無功，反有過了。棺材出門之後，去討挽歌郎錢，那裏還得清楚？所以兩邊終日催促，要想完姻，殷四娘故意作難，隻是延捱推阻，直等那三主謝儀陸續收完了，方才與他成事。這五位佳人，個個要賣弄家私，你不肯住我的房，我不肯住你的屋，大家爭買居停，求為地主。又是殷四娘調停，叫他各出二百金，湊成一千兩房價，買了一所絕大的花園，朱樓畫檻，暖閣涼亭，無所不有。揀了吉日，一個才子、五位佳人合來住在一處。
莫說呂哉生的病症原是假的，即使患病是真，到了這個時候，也會痊可起來。起先吃的是四物湯，如今加上一味，改做五積散了，有甚麼不健脾胃？那五位佳人起先甚是水火，及於相見之後，就合著俗語一句：“要好打場官司”。大家合力同心，把水火變成膠漆，真是手足不啻，骨肉相同。呂哉生據了五美，也就心滿意足，不想再遇佳人，終日埋頭讀書，要替婦人爭氣。後來聯科中了兩榜，由縣令起家，做到憲副之職。
從來標致男人，像這般結果的甚少，他隻因善聽長者之言，不為才貌所誤，故有這等的收成。若不虧那兩位先生替他臨崖勒馬，莫說功名不保，富貴難期，連這五位佳人也不能夠必得；即使得了，也不夠你抵償淫債，還要賠一副身家性命做利錢也。