昭王因勝而驕，繼續南下攻荊、楚，渡漢水後，遭到以兕（古犀牛類獨角獸）為圖騰的部落的阻擊，周軍大敗，六師喪盡，昭王亦死於漢水之中（《史記·周本紀》）。
此次南征古文獻資料奇缺，戰爭經過不得而知，但昭王以喪師身亡而告終卻是事實。
昭王南征是周朝建立後遭受的第一次嚴重的軍事挫折，此次戰爭的失敗從側麵暴露了周王朝政治、軍事上的薄弱環節。
成康之際周朝國勢強大後，不再像文王、武王時期一樣從政治上爭取和團結四方外族方國部落，而是單純地依仗軍事征服來解決與周邊外族的矛盾，文王、武王時的德政義行不能遠播四方，周王朝的威信影響受到削弱，遭致各族人民的反對，此其一。
其次，周朝在近半個世紀的和平時期裏，軍事上陷於保守狀態，滿足於周初東征取勝的經驗，單純注意發展車兵，沒有根據戰場的變化來研究四方邊境地理環境的特點，更沒有發展出一套適合於山區和江河作戰的軍事裝備和戰法，因此一旦離開中原地區而深入山河交錯的山區作戰，必然困難重重，無法施展。
其三，因長期處於和平環境，對軍事鬥爭缺乏足夠的認識，尤其是對敵方缺乏了解，因而既不注重軍隊的訓練，又妄自尊大，每當出征，周王往往親自掛帥，以滿足自己的虛驕心理，而其左右輔臣，因久享安樂，知禮樂而不知兵法，在此種情況下輕敵冒進，難免不落得兵敗身亡的悲慘結局。
由此可見，昭王南征的失敗絕非偶然，它有著深層的政治和軍事原因。自昭王之後“王道衰微”（《史記·周本紀》）即是明證。
（2）穆王西征犬戎之戰
周昭王南征溺死後，其子姬滿即位，是為穆王。
穆王時，居處西北的犬戎勢力又強大起來，並開始怠慢於周，在朝穆王時沒有進獻貢品，以示挑釁，穆王遂決定征伐之。
祭公謀父曾提出不同意出征的意見，主張實行文王時“耀德不觀兵”的政策，即以政治手段求得犬戎的“荒服”（隻按時來朝拜周王，無其他義務），穆王不聽，親自帥師西征。
因有關資料缺乏，戰爭經過不詳，據《後漢書·西羌傳》僅知“獲其五王，又得四白鹿，四白狼，王遂遷戎於太原”。
即俘其部落首領五人，而“四白鹿、四白狼”中的“鹿”與“狼”，有人認為是指以鹿、狼為名號的戎族。
從戰果來看，此次戰爭的軍事勝利並不大，而且由於穆王對邊疆少數民族采取高壓的政策，其所導致的後果是對周極為不利。
《史記·周本紀》謂：“自始荒服者不至”，說明周王朝在周邊外族中失去了威信。
穆王戰勝犬戎後，繼續西征，一直打到昆侖，還相傳與西王母在瑤池相會（《古本竹書紀年》）。說明周穆王時，周的勢力曾一度深入西域地區。
（3）懿、孝、夷、厲諸王與戎族之戰
周穆王發動了征犬戎之戰，並將犬戎遷至太原（今山西北部及內蒙古地區）。
周穆王死後，共王、懿王、孝王、夷王、厲王相繼即位，在以上諸王在位期間，國勢日趨衰微，西北的戎狄侵淩日甚，對戎族之戰成為西周中後期對外戰爭的主要內容之一。
懿王時，戎族不斷攻擾周境，一度打到鎬（陝西西安西）、岐（陝西岐山）等地，懿王派虢公率軍攻拒犬戎，戰敗，懿王被迫逃離鎬京，遷都犬丘（即槐裏，今陝西興平縣）。
孝王時，與戎族的戰爭時斷時續，孝王曾命申候（“申”為古薑姓國，居今晉、陝之間）攻西戎，西戎戰敗，獻馬止戰。