因其後來任西周的最高軍政長官“太師”之職，被周人尊稱為“師尚父”，故後世稱之為呂尚。
又因太師位為公爵，且呂尚又是齊人的始祖，所以在古籍中對其又有薑太公、“太公望”等多種稱謂。關於“太公望”一名的由來，《史記·齊太公世家》記述為：姬昌曾對呂尚說：“自吾先君太公（指姬昌的祖父古公亶父）曰當有聖人適周，周以興，子真是耶？吾太公望子久矣”，“故號之曰太公望”，而史學家楊筠如經考證認為司馬遷之說有誤，呂尚之所以稱“太公望”是由於他“為齊之始祖，所以稱他太公，望便是他的名。”①
不僅關於呂尚的族屬地望及名號有諸種說法，在呂尚出仕前的身分地位及出仕的途徑問題上，即呂尚進入西周統治集團及其以前的活動情況，古籍中亦有種種不同的傳說。
司馬遷在《史記》中將這些傳說歸納為三：
其一稱呂尚空有“霸王之輔”的軍政才幹，一直未能得到明主的賞識，無法施展自己的才能與抱負，直到老年，“聞文王賢，故釣於渭水以觀之”，姬昌出獵時遇見呂尚，與之攀談，對其豐富的軍政知識及見地極為讚賞，遂“載與俱歸，立為師。”
其二謂呂尚博學廣聞，曾在商王朝中任官，紂王無道，去之而周遊各諸侯國，均未被重用，最後歸依姬昌，為其所用。
其三則謂呂尚為逃避現實，隱居海濱，不問政治。在姬昌被商紂王囚於羑裏時，周臣散宜生、閎夭慕名前去招聘，呂尚認為姬昌賢明，可使自己實現久蓄胸中的抱負，遂應聘入周。
以上三種說法雖各不相同，但有一點是共同的，那就是都力圖說明呂尚出仕前政治地位低微，懷才不遇，隻是在被賢明的姬昌賞識和重用後，才得以發揮其才能，施展其宏圖大誌。
這從一個側麵反映了當時人才思想的新動向。
在商周之際，等級森嚴，處於社會低層的人很難有希望進入社會上層，王朝中的輔政大臣，尤其是指揮軍隊的軍事統帥，都是由君王的親族貴族世襲擔任。
姬昌能聘用政治地位低微、破落貴族出身的呂尚為最高軍政長官，無疑是打破了常規，為前所未有，在當時的曆史條件下，實屬難能可貴。
《荀子·君道》謂：“夫文王非無貴戚也，非無子弟也，非無便嬖也，倜然乃舉太公於州人而用之”，讚賞之意溢於字裏行間。
這反映出當時對人才特別是軍事人才的重視，表明軍事人才思想已經萌芽，揭開了我國軍事人才思想史的第一頁，到戰國時各國聘用身份賤微但有軍事才能的“士”來擔任將帥成為普遍現象，溯其思想根源當自姬昌始。
① 楊筠如：《薑姓的民族和薑太公的故事》，見《古史辨》第二冊上編。
呂尚進入周統治集團後，很快就成為領導核心中的重要人物，在西周建立前後對周的政治、經濟、軍事等各個方麵都發揮了相當重要的作用，立下了汗馬功勞，特別是在滅商戰爭的準備與實施過程中其功尤著。
正如《史記·齊太公世家》所說，周滅商之戰，以“太公之謀計居多”，“其事多兵權與奇計，故後世之言兵及周之陰權（謀略——引者注）皆宗太公為本謀。”
其論至為貼切，呂尚的確不愧為我國軍事理論的啟蒙者，在軍事思想上有重大突破，對軍事、尤其是戰略的發展，作出了卓越的貢獻，其諸多軍事思想均為後世謀略家所師法繼承，即使在世界軍事史上也占有一定地位。