商代王都及其周圍大片地區是商王直接統轄的統治中心——王畿，王畿以外東南西北“四土”是臣服侯伯的轄區，而四土之外更遠的地域則是那些或友好，或敵對的方國、部族活動的地區，這些方國部落與商王朝的關係隨商王朝國力的強弱而時叛時服。
在此形勢下，為了加強統治，商王朝除增強王畿的統治力量外，還通過種種途徑來控製臣服諸侯，經常派出一些王室貴族帶領其族眾及奴隸進駐新征服的地區或“四土”，通過作邑、墾田或駐守，建立星羅棋布的統治據點。
他們擁有自己的族眾和武裝，逐漸發展自己的勢力，有些逐漸與臣服的方伯一起成為外服諸侯或成為商王朝的外臣拱衛。
根據甲骨文的記載，商王朝派出的王室貴族和四土的侯伯，不僅負責守衛邊防，還要隨時向商王通報敵情，以作為商王決定軍事行動的依據。
由於商王朝國力的強弱直接關係到方國、部族對商王朝的叛與服，而方伯和派出的王室貴族均負有守邊的軍事職責，因此，為了加強國防力量，無論是王都還是方國或王室貴族的邑地、城郭的修建均極受重視。不僅王都如已發現的鄭州商城、偃師商城和殷墟等都有高聳的城牆和深陷的壕溝，而且一些起兵反抗商王統治的方國也修建有城郭。
卜辭反映基方曾建城以抵禦商王軍隊，被攻陷後，商王決定繼續完善其城郭，作為統治據點。可以說當時商王及方伯諸侯的重要政治經濟中心幾乎都構築有城池或堡壘，“城池”是商代國防設施的基本形式。
城池作為一項重大軍事設備工程，其建設必須符合軍事防禦的要求。
因此，其位置的選擇首先要從國防的全局著眼，使其能控製所轄統的地區或通向國都的一定的防禦方向；而在具體選址上又必須從有利於防禦作戰考慮，選擇易守難攻的地形，一般以天然障礙山河湖澤為屏障最佳。
已發現的商城遺址多在靠水倚山之地，正是著眼於當時的軍事防禦。城郭除軍事職能外，同時又是當時統治階級聚族而居的地方，因而生產環境和生活條件也是建城需要考慮的一個重要方麵。已發現的商城遺址多在沿河土地肥沃地區，就是考慮了有利於農業生產和生活物資供應。
商代的築城工程技術已達到相當高的水平，從已發現的商城遺址看，城址規模相當大。
如河南偃師商城城址南北長1700餘米，最北部寬1215米，中部寬1120米，南部寬740米，麵積約19平方公裏；安陽殷墟麵積24平方公裏；而鄭州商城遺址東牆、南牆均長1700米，西牆長1870米，北牆長約1690米，周長約6960米，遺址範圍約25平方公裏。
這些城池的城牆也相當高厚而且堅固，如偃師商城土牆厚達19～25米，最厚部分達40米。城牆用夯土築成，其構築方法是先挖壕建基，逐層填土把基礎夯實，到與地麵齊平時，向兩側擴寬基部，再向上逐漸收縮，形成下寬上窄的土牆。城內有馬道直通城門，還可乘馬從幹道直上城牆頂。城內除幹道外，主要有大型宮殿基址，在其周圍又有小型宮城環繞，如偃師商城內就有四處大型夯土建築群和建築基址。
有的殷墟雖沒有發現城牆，但有一條8000米長的大濠溝，寬達7～21米，深5～10米，由東南向西北蜿蜒，通到洹水南岸。可見當時不僅有城，還有池，而且工程巨大。
就鄭州商城而言，城牆堆土不下幾十萬立方米，完成如此大的工程，其建築技術和工作量都是極驚人的。