“凡事見得自己是而他人不是”這最常見的人性缺陷在他身上體現得很明顯，他接人待物，不周到之處甚多。他的幾個至交都曾直言不諱地指出他的“傲慢”。他的好朋友陳源兗就告訴他：“第一要戒‘慢’字，謂我無處不著怠慢之氣。”“又言我處事患不精明，患太刻薄，須步步留心。”[ 另一位畏友邵懿辰也說他的缺點第一個是“慢，謂交友不能久而敬也。”]第二個是“自是”，聽不進不同意見，“謂看詩文多執己見也”。
因為修養不佳，脾氣火爆，曾國藩到北京頭幾年與朋友打過兩次大架。第一次是與同鄉、刑部主事鄭小珊因一言不合，惡言相向，“肆口謾罵，忿戾不顧，幾於忘身及親”。另一次是同年兼同鄉金藻因小故口角，“大發忿不可遏，……雖經友人理諭，猶複肆口謾罵，比時絕無忌憚”。這幾句描寫形象地描繪了曾國藩性格中暴烈衝動的一麵。
普通人在社交中最容易犯的錯誤是言不由衷，語涉虛偽。比如在社交場合常順情說好話，習慣給人戴高帽子。比如自矜自誇，不懂裝懂，顯擺自己，誇誇其談。人性中這些常態在曾國藩身上一樣存在，甚至更突出。畏友邵懿辰指出他的第三個缺點就是“偽，謂對人能作幾副麵孔也。”
在曾國藩日記中，他多次反省自己的這個缺點。比如道光二十二年十月初四，朋友黎吉雲來拜訪，“示以近作詩。讚歎有不由衷語，談詩妄作深語”。讚歎之辭並非發自內心。而且聊著聊著，自己就故意顯擺高深，誇誇其談起來。
這樣的記載數不勝數：
酒後，與子貞談字，亦言之不怍。
客來，示以時藝，讚歎語不由衷。予此病甚深。
學中無所得，而以掠影之言欺人。
又說話太多，且議人短。
席間，麵諛人，有要譽的意思，語多諧謔，便涉輕佻，所謂君子不重則不威也。
對於一般人來說，這是無傷大雅的社交習態，如同喝湯時不小心會出聲一樣，幾乎人人不能避免。但對於聖人之徒來說，卻是相當嚴重的問題。因為儒家認為，修身之本在於“誠”。對自己真誠，對別人真誠，一是一，二是二，一絲不苟，才能使自己純粹堅定。適當的“善意謊言”是社交不必不可少的潤滑劑，但當言不由衷成為習慣時，“浮偽”也就隨之而生，人的麵目也就因此變得庸俗可憎。
除了以上三點，曾國藩認為自己還有一大缺點，必須改過，那就是“好色”。
今天看來，這似乎有點可笑。血氣方剛、剛過而立的他，見到美女自然會多看幾眼。這是再正常不過的本能反應。然而用聖人標準一衡量，問題就嚴重了。曾國藩日記中多次記載自己犯這樣的錯誤：在朋友家看到主婦，“注視數次，大無禮”。在另一家見到了幾個漂亮姬妾，“目屢邪視”，並且批評自己“直不是人，恥心喪盡，更問其他？”
不但多看他人妻妾不能容忍，甚至對於自己的夫妻恩受，曾國藩也戰戰兢兢。在中國傳統思想中，對“欲望”特別是對“色”的恐懼是一個特別的底色。中國人普遍認為，縱欲，特別是沉溺於“色”，是斫伐根本的危險之舉。曾國藩身體一直不太好，所以認為自己有必要厲行節欲。他說自己“明知體氣羸弱，而不知節製，不孝莫此為大”。當然，這種節製在某些年紀是很難的。所以道光二十二年十一月初四，他為此大罵了自己一次。那一天他早起讀了讀書，沒有所得，而“午初，人欲橫熾，不複能製”，做了“不應該做”的事，遂罵自己“真禽獸矣！”
二 “脫胎換骨”的操作過程（1）
一
三十歲是曾國藩一生最重要的分水嶺。