【葉青艾，本是侯門幼女，生來體弱，父母恐其早夭，萬般嬌養，教於深閨。
不意，那一年，葉青艾八歲。先是生母病亡，後又是罪從天來，葉家舉族牽連。侯府上下，皆是琅鐺入獄。包括那尚且懵懂無知的深閨小女，亦隨父兄入了牢。
在那虎狼地，一待三年。後來今上意改，葉家舉家改判流放。流放途中，葉青艾與父兄失散。】
失散後，有人欺她體弱小女，又是從來未接觸過外界，將她打暈後帶到了風塵之地。再想逃脫，那老鴇卻已經上門要人了，年歲不過十一的葉青艾本來就體弱，卻如何敵得過一幹大漢？她便假意屈服了。
她當時年歲少小，尚未長成，老鴇不逼她接客，隻先叫她做些端茶倒水的活，一邊學些唱詞曲藝，塗眉抹麵。葉青艾暗暗觀察著周邊，一邊並無芥蒂似地給什麼學什麼，且學什麼什麼上手，又是原來就讀過一些書的模樣，又是認命乖順的命苦無奈模樣，終於哄得老鴇放鬆了警惕。像這樣的日子過了一年多後，終於有一次尋得機會，付出了慘痛代價後，逃出來了。
葉青艾想起昔年，摸了摸廢腿，不由搖頭苦笑。
破廟外已經是天明，葉青艾直起上身來，慢慢挪動著身子向門外移動，今日她要守著義莊。
那一日，葉青艾正坐在神案旁，默念著什麼，忽聽有人自外而來。她抬頭看去，卻是一乞兒，他少年年紀，瘦骨伶仃，苟婁著背，醜陋不堪，頭上的癩皮越發厲害，眼珠兒卻一直地溜溜打轉的模樣，葉青艾溫和道：“怎麼跌跌撞撞地闖了進來？我這裏還有些……。”說到這，她稍稍頓了一頓，又笑道：“有一些吃的。但是你要先幫我清一下灰，食物是活計酬勞。”
名喚阿癩的乞兒瞧那神案上薄薄的灰，一擦就沒，這算什麼活計？又瞧葉青艾越發瘦弱不堪，卻溫和笑著的模樣，突然就明白了她的苦心，頓時眼珠子不轉了，卻有些發酸發紅。忽地卻想起自己以前曾背後與人一起笑過葉青艾是殘廢，倒夜香，還守義莊，覺得此人都做這樣賤役了，還假清高擺譜，不肯乞討，又總是要把自己賺來的辛苦銅板接濟幾個老乞丐裝善人。不過識得幾個大字，還想教他們識那天書一樣的字，還攔著他們設騙局訛詐幾個家境不錯的孤寡女子，隻說怕那些女子毀了聲名，又說他們這樣年紀，正該習字，縱使行乞，也明一些道理，少走一些彎路。
於是那次乞兒幾個，惡整了這殘廢一頓，最後還搶了他辛苦尋來不知作甚的竹條。
但偏偏是這樣一個人，那夜他們這群小乞兒裏的阿妹病了，求告無門，有夜禁，大夫也不收不開門。隻能抱著小阿妹等死。葉青艾不知如何知道了，最後背著一個小竹筐，爬到他們住的廢屋子，手上血淋淋，瘸腿上紮著荊棘木刺，卻很平靜地遞給他們竹框，裏麵漫漫一框草藥。
後來他們才知道葉青艾趁著夜，爬了許多山路，采了草藥，又同一位大夫借了一些，最後匆匆趕來，一夜未眠。
看著葉青艾離開時，身後長長的血掌印，聽著小阿妹的哭聲漸漸平和了。自那後，一群乞兒，再也沒有喊過葉青艾殘廢。誰喊揍誰。
有些人，腿瘸，但是心不瘸。
阿癩想起舊事，不由一時心裏難受，嘴裏卻道：“誰要你的東西味還不如天香樓的剩菜嗖水呢，瞧你自個瘦的，你還是自己吃了那些東西罷。你似乎是姓葉，可還有妹妹？”
她抬頭看去，搖頭笑道：“沒有。兄長下麵隻有我一個。”說到家人，她的笑沒了，一時又神色有些黯淡下來，阿瘸看了她一眼，半晌，才道：“有人尋姓葉的小娘子還是小郎君，聽說是什麼新近平反的勳貴。從那哭哈哈的流放地回來的。”
葉青艾手一抖，竟然掉了小冊子，怔在那。
新皇登基，大赦天下，葉家意外平反，得以重返帝都。
當尋回丟了的幼女之時，葉家忠武侯，征戰一生，免不得老淚縱橫。而忠武世子，則是更沒出息地抱著妹妹嚎淘大哭。葉青艾抹去老父之淚，撫了撫兄長之肩，輕輕歎道：“腿不過是一時無奈，說到底，女兒雖流落輾轉，吃過苦頭，卻遇到了許多好心人。也見過百姓販夫市井流離之苦，比女兒何止苦了百倍。今日得聚，便是幸事。”
金色的陽光照在帝都高大肅穆的深色城牆上，車馬轔轔返故居。重返帝都的這一年，葉青艾十八歲。同齡的貴女，子嗣亦有歲數了。她卻隻有兩袖清風，一身傷病，以及，胸中宏願。
葉侯爺不願再娶，膝下隻有一子一女。唯一的嫡女年歲過長，腿腳殘廢不良於行，且脾性古怪的傳言不知何時遍了京城，人人皆知其少年喪母無教養，又曾經流落民間長達七年。葉侯爺想過其尋門親事，隻是這念想才剛剛露出點苗頭，京城人士何等精乖，自然個個了悟，紛紛與侯府暫時淡了一些。畢竟遍尋士子勳貴，哪怕是寒門之家，也大都不願娶一個這樣的新婦。有些人自甘上門，卻大都是不懷好心輩。