話說秋痕那日從柳溪回家，感激荷生一番賞識，又忿恨苟才那般糟蹋，想道：“這總是我前生作孽，沒爹沒媽，落在火坑，以致賞識的也是徒然，糟蹋的倍覺容易！”就酸酸楚楚的哭了一夜。
嗣後，荷生重訂的《芳譜》喧傳遠近，便車馬盈門，歌采纏頭，頓增數倍。奈秋痕終是顧影自憐，甚至一屋子人酒酣燭池，嘩笑雜遝，他忽然淌下淚來；或好好的唱曲，突然咽住嬌喉，向隅拭淚。問他有甚心事，他又不肯向人說出。倒弄得坐客沒意思起來，都說他有些傻氣。
五月初五這一天，是馬鳴盛、苟才在芙蓉洲請客，看龍舟搶標。他所請的客是誰呢？一個錢同秀，一個施利仁，前文已表。餘外更有卜長俊，字天生，是個初出山的幕友；夏旒，字若水；胡苟，字希仁，是一個未人流；原土規，字望伯，是個黃河渡口小官，現被經略撤任。那苟才又請了梅小岑，小岑那裏肯和這一班人作隊？奈子慎是小岑隔鄰，自少同學，兩世交誼，麵上放不下來，也就依了。今年花選，是馬鳴盛頭家，因此傳了十妓，那十妓是不能一個不到的。
隻可憐秋痕，懶於酬應，挨時挨刻，直到午後，才上車赴芙蓉洲來。遠遠聽得人語喧嘩，鼓聲填咽，正是龍舟奮勇竟渡之時。岸上遊人，絡繹不絕。那時水亭上早擺上三席：中席是卜長俊、胡希、夏旒，秋香、瑤華、掌珠伺候；西席是錢同秀、施利仁、馬鳴盛，碧桃、玉壽、福奴伺候；東一席是梅小岑、原士規、苟才，曼雲、寶書、丹翬伺候。狗頭見趕不及上席，下車時將秋痕著實數說，硬著頭皮領著上去。果然苟才、馬鳴盛一臉怒氣，睜開圓眼，便要向秋痕發話。秋痕低著頭，也不言語。
小岑早已走出位來，攜著秋痕的手，說道：“怎麼這幾日不見，更清瘦了？不是有病嗎？”秋痕答應道：“是。”馬鳴盛、苟才見小岑如此，也就不敢生氣，立刻轉過臉色來。這小岑即吩咐家人，在自己身邊排下一座，給秋痕坐了。狗頭便跟上來，教秋痕送酒，招呼大家。小岑笑道：“有我哩，你下去吧。”狗頭諾諾連聲，不敢言語。倒是鳴盛前後過來應酬小岑。小岑丟將眼色，著秋痕向前。秋痕才勉勉強強的斟上酒，敬過鳴盛，又敬苟才，說道：“晚上感冒，發起寒熱，今日本不能來，緣老爺吩咐，不準告假，早上掙紮到這會，才能上車，求老爺們擔待吧。”苟才趕著說道：“我說秋痕向來不是有脾氣的，幸虧沒有錯怪了你，大家都知道，這就罷了。”於是三席豁拳轟飲一會。
秋痕默默坐在小岑身傍，見西席上碧桃把同秀短煙袋裝好了煙，點著了，送過來給同秀；卻把水汪汪的兩眼溜在利仁身上。利仁卻抱住福奴，要吃皮杯，鳴盛勸著福奴敬他。中一席卜長俊、夏旒、胡希三個，每人身邊坐一個，毛手毛腳的，醜態百出，穢語難聞。這一邊席上，小岑是與丹翬—杯一杯的較量，苟才也隻好斯斯文文的說笑；隻有士規和寶書做了鬼臉，一會，向小岑道：“聽說杜采秋來有一個多月，隻是總不見客哩。”小岑道：“這卻怪不得他，他媽現在病重得很呢。”又停了一會，鳴盛有些醉了，和苟才換過坐，卻不坐在苟才坐上，自己將椅子一挪，便擠在秋痕下手。迷著兩隻小眼，手裏理著自己幾莖鼠須，大有親近秋痕之意。急得秋痕眼波溶溶，隻往小岑這邊讓過來。小岑見那兩邊席上鬧得實在不像，又怕秋痕衝撞了人，恰好亭外一條青龍、一條白龍，轟天震地的搶標，便扯著秋痕道：“我和你看是那一條搶去標。”便立起身來，向後邊過路亭上看去。丹翬乖覺，也就跟了出來。乘著大家向前爭看搶標，他三人便悄悄分開蘆竹，尋出路徑，望秋華堂緩步而來。