話說逆倭騷擾各道，雖大河南北官軍疊次報捷，而釜底遊魂與江東員逆力為蛩蟨，攻陷廣州，擄了疆臣，由海直竄津沽。謖如起先以南邊軍功薦升參將，後來帶兵赴援並州，又晉一級，就留大營。元夕一戰，應升總兵，此番朝議以謖如係將門子孫，生長海壖，素悉賊情，故有寶山鎮之命。
臨行，向癡珠諄問方略，癡珠贈以“愛民”、“禮士”、“務實”、“攻虛”、“練兵”、“惜餉’、“禁海”、“爭江”八策，約有萬言。大意是說：南北諸軍連營數百座，都靠不住，必須自己攜帶親兵，練作選鋒，才可陷陣；其平定大局，則以內治為先，內治則以掃除中外積弊為先。積弊掃除，然後上下能合為一心，彼此能聯為一氣。庶幾旌旗變色，可複武漢以踞賊上流，可定九江以剪賊羽翼，可清淮海以斷賊腰隘。三者得手，直攻賊巢，金陵唾手可複。後來韓荷生平倭、平江東，謖如平淮北、平滇黔、平秦隴，以此戰功第一，並為名將。
如今且說謖如臨行這日，夫人不曾出城，癡珠卻是前一夕先赴塗溝。塗溝紳士見說秋華堂韋師爺來了，他是個武營領袖，便招就近團甲，迎入行館，擺起盛筵，轉累癡珠無緣無故的酬應起來。酒半，談著那年賊陷平陽，若何防堵；那年回部做反，若何戒嚴。便取出所儲火器槍棒，召團丁中勇猛肥長，排立階下，指說這個善射，這個善拳，這個能飛韓刺人於陣，這個能躍丈牆獲賊於野，口若不盡其技，而階下眉目手足各躍躍欲動。癡珠不免謬讚一番，真是苦惱。
次日又累贅了半日，謖如方到。俟得謖如見過各官各紳，已是人夜，才得暢談。黎明，癡珠怕與大家酬酢，便是灑淚分手，蒼茫歸路。想著羈旅長年，蕭條獨客，桑榆未晚，蒲柳先零。不齒之精神，瞀亂頗同宋玉；無聊之言語，蹇吃更甚揚雄。桂欲消亡，桐真半死。值此離別之時，一鞭殘照，幾陣歸鴉，更覺麵熱心寒，魂銷骨化。坐在車上恍恍惚惚，到了一處，卻擠了車，方知已是進城。剛騰開了，劈麵又有一車，垂著簾子，轔轔而來。
隻見車裏的人陡然把簾子一掀，露出一個花容來，喜動顏開，笑了一笑道：“久不見了！”癡珠瞥目，略一遲疑，憶是曼雲，便也輾然道：“你去那裏呢？”曼雲尚未回言，兩下早已風馳電掣的離遠了。癡珠這會才把已前的心事略行按下，想起荷生、秋痕數日不見，便吩咐李三：“到菜市街去！”剛到愉園巷口，恰好荷生的車停在一邊，就也下車，步行進去。見過荷生、采秋，知兩人病已漸愈，因說些謖如交情及自己傷感的話。
荷生、采秋都安慰一番。此時丫鬟已掌上燈，荷生道：“你的車叫他回去，在此吃過飯，我送你秋心院去吧。”癡珠正待答應，忽報：“歐老爺來了！”荷生大喜。四人相見，各述了這幾天情事。荷生就向劍秋道：“你這幾天訪‘彩波幾次哩？”劍秋道：“我方才去看他，他給餘觀察傳去陪酒了。我因此步行來找你。”癡珠道：“我剛進城逢見彩波，原來黻如今天請客。”當下四人對著樓頭新月，淺斟低酌。
大家俱說起謖如，荷生因談著江南須若何用兵，若何籌餉，所見與癡珠都合。癡珠也自歡喜，說道：“此十餘年用兵，一誤於士不用命，再誤於此疆彼界，三誤於頓兵堅城。大抵太平日久，老成宿將悉就凋零，大官既狃恬嬉，後進方循資格。天道十年一小變，你看這一二年後，必有個人出來振刷一番，支撐半壁，所謂數過時可。”正欲說下，劍秋突然說道：“安知非仆？”荷生、采秋不覺大笑起來。
癡珠正色道：“座中總有其人，卻看福命如何哩！”采秋就也正色道：“這是閱曆有得之言。”劍秋道：“蕤賓之鐵躍於海內，黃鍾之鐸動於地中，有則類必識之。”荷生道：“這也難言！”癡珠便接道：“天之生才，何代無有？何地無有？隻士大夫生逢其時，有恰好不恰好哩。恰好的，便為郭、李，為韓、範；不恰好的，便橡栗拾於白頭，桄榔倚於儋耳，這又有什麼憑據呢！”說得劍秋俯首無詞了。荷生道：“古今無不平之賊，在先求平賊之人。蕭何薦韓信，便拜大將，一軍皆驚。光武幘坐迎見馬援，恢廓大度，坦然不疑。你要拘牽資格，修飾邊幅，這還得非常的才麼？”癡珠柑掌笑道：“使君故自不凡！”於是暢飲起來。
直至十下鍾，曼雲回家，打發保兒來探劍秋，荷生、癡珠十分高興，要跟著劍秋同去曼雲家來。此時曼雲已卸了妝，趕著接人。因講起黻如這席是為癡珠、秋痕而設，緣癡珠塗溝去了，秋痕不來，今日隻有子秀、子善、掌珠、瑤華和曼雲五人，於是說些閑話。
曼雲無意中卻又敘起秋痕出身。原來秋痕係豫省滑縣櫻桃村人，三歲喪父，家中一貧如洗。生母焦氏改嫁，靠著祖母侯氏長成。後值荒年，侯氏餓死，堂叔阿虎領著逃荒，到了直隸界上，鬻在章家為婢。章家用一媼，即秋痕現在的媽牛氏。彼時秋痕年才九歲，怯弱不能任粗重，又性情冷淡，不得主人歡心，坐此日受鞭樸。牛氏本非好女人，孀居後素有外交。恰好有個李裁縫，就在章家斜對門開一小鋪，牛氏也為他主人待他無恩，便乘機和李裁縫商量，引誘秋痕逃走。李裁縫原是娼家走狗出身，也會唱些昆腔，奈年老了，將平日私積娶妻馬氏，是個門戶中人，生下一子，就是小夥狗頭，才有數歲，馬氏就死。狗頭自少凶悍，無惡不作，卻怕牛氏。如今拐下秋痕，認作女兒，和牛氏做了夫婦，跑至並州，想要充個裁縫度日。奈耳聾眼花，想做生理，又沒本錢，便逼秋痕學些昆曲，把狗頭做個班長。
看官！你想秋痕情願不情願？大凡一個人，總是一死為難。當秋痕受餓時，能夠同侯氏一死，豈不是一了百了？再不然，作了章家奴婢，拚個打死，就也幹淨。無奈幼年受人誆騙，這也是他命中該落此劫，又前世與李家父子和那牛氏有許多冤債，故此餓不能死，打不能死，該一一償了清楚，然後與癡珠證果情場，所以百折千回，不能解脫。