褚寒汀白了他一眼，反唇相譏：“沙匪凶悍，可能更中意你這樣爽利些的小白臉。”
調笑間，二人便進了村子裏。這村莊地處偏僻，可能長年累月也見不著個生人，當地村民看見他二人都覺新奇。民風質樸又好客，一下子就圍上來一群人，七嘴八舌地問個不停。
江瀲陽便說他二人是迷路的商人，走了不下百裏才見著個村子，進來討口水喝。便有個眉目豔麗的姑娘，望著他們掩口笑道：“商人，你們的貨呢？”
江瀲陽被問愣了，褚寒汀忙撐出來一臉苦相，道：“一言難盡哪。路遇沙匪，貨全都丟了，商隊也被衝散了，就剩下我們二人。”
眾村民聽了都十分同情。好客的村民爭相把他們往自家帶，可最後誰也沒能搶過那高鼻深目的漂亮姑娘。姑娘嫣然一笑，道：“兩位貴客看起來與我家主人應是同族，一定更有話說。”
這姑娘名叫沙蘭，她的名字在當地話裏的意思是“綠地裏的溪流”，她的父親是鎮上的長者，素有威望。沙蘭所謂“家中的主人”乃是個漢族的教書先生，被當地人叫做戴先生，備受尊重。
不多時，他們便見到了戴先生。
這位戴先生看著約摸三十上下，滿臉病容，胡須稀疏。此人一看就體弱，走到門口三五步的路，就把他累得氣喘籲籲。沙蘭趕忙扶了他一把，戴先生就偏頭跟她道了聲謝，隻見沙蘭悄悄紅了臉。
褚寒汀和江瀲陽本來隻是想討杯水而已，可這位戴先生大概是久不見同族人的緣故，對他們十分熱情，還特地拿出自己珍藏的茶葉招待客人。
據說這一小撮茶葉，還是三年前有商人路過時，戴先生拿五張羊皮換的。價錢不便宜，可味道卻實在讓人難以恭維。褚寒汀隻抿了一口，便不動聲色地放下了杯子，反觀戴先生，卻真正像是回味無窮的樣子。
沙蘭在一旁看得黯然失色，忍不住道：“先生，您是不是又想家了？”
本來是挺平常的一句話，戴先生聽得卻變了臉色。然而也隻有那麼一瞬，他很快又笑道：“想什麼呢，你看我現在這個樣子，還能去哪？”
說罷，他又對褚寒汀問道：“二位貴客欲往何方，怎麼會到了我們這小地方來？”
於是褚寒汀又把商隊被沙匪劫掠的故事潤色一番，對戴先生講了一遍。
戴先生同情地跟著掬了把淚，關切道：“那麼兩位準備怎麼回家？大漠難行，在下可以為你們準備兩頭駱駝，在這地界總比馬使得住。”
褚寒汀笑了笑，婉言謝絕道：“多謝先生了。不過我二人已給家中傳了訊，過些時日應該就有人接應。至於這段時間，我們還從未到過此處，便索性流連幾天，看看大漠風光。價錢好說，家人走一趟，帶的貨必不少，到時候綢緞瓷器，都能拿來給先生賞玩。”
戴先生眼中流露出一絲流戀，很快也跟著笑了笑：“如此在下便不客氣了。二位有甚疑惑盡可問我，我在此地也住了有些年頭，別的不懂，可哪裏景好，倒還說得出一二。”
褚寒汀與江瀲陽對望一眼，俱都想到或許可向此人打探些西岱巔的消息。江瀲陽遂喜笑顏開，道：“如此甚好。我看過諸多遊記演義，其中不少都提過西邊大漠有座絕高的山巔，名曰‘西岱巔’，據說景致不似人間，實在令人神往。戴先生，這西岱巔想必就在附近吧？”
江瀲陽話音剛落，戴先生臉上倏忽變色。他定了定神，不動聲色地