前廳外的長廊下，圍擠著在一堆，小聲議論著，探頭張望著，相互打聽那個年輕男子到底是何來頭。
“你們方才看見了嗎，這裏何時見過這麼俊的人……”一個女子臉紅著小聲道。
“你就知道看男人的臉，說這種話也不知羞。你就沒瞧見他腰間掛著的是什麼？銀魚袋！”另一人急急地道。
有人小聲問：“看他也不過二十歲出頭的模樣，怎會如此受寵，竟能有銀魚袋？”
“真是見識短淺，”有人不屑地哼道，“我聽人說過，京官中但凡任館職者都是承蔭入仕的，這樣的人還能不得寵？我看裏麵這個，家中父輩定都是朝中高官，否則以他這等年紀，安能有如此大的殊榮？”
又有人不耐煩地道：“都別吵吵了，誰知道這人今日來這兒是為了什麼？”
“朝廷最近詔諭接二連三地下，誰能猜的準？不過他既是館職，想必是為了此次的女子進士科州試來的。”
眾人聞言，不由安靜了片刻，隨後又有人嘻笑道：“管那些做什麼？裏麵這人，又年輕又俊，還又深得皇上寵信，你們就不想趁此機會……咳。”女子曖昧地笑了笑，然後右手在心口處比了個手勢。
還沒等她再說話，就有人直衝衝地闖了過來：“都在這兒看什麼呢？”
有人皺眉，回頭看見來人，忙輕聲道：“嚴姐姐，你來了。”
嚴馥之湊到最前麵，一邊探身張望一邊問：“到底是在看什麼呢？我不過是多睡了會兒，怎麼就錯過好戲了？”
“沒錯過沒錯過，”旁邊的人趕緊讓開，“來了個年輕男子，模樣俊的要命，穿的倒普通，可腰間卻掛著銀魚袋，學監還特地為了他開前堂迎客！”
嚴馥之一聽就興奮了，“銀魚袋？”說著便把身子伸過長廊闌幹，“且讓我瞧瞧！”
“聽人說好像是館職……”有人小聲答。
她卻沒聽人說話，拚命伸脖子去看前堂裏麵的景象，卻隻看見皂衫一角，官靴一雙，不由嘟囔道：“也不轉個身，讓我看看到底有多俊……”
還未抱怨完，裏麵的人就好似聽見了她在說什麼，就見他起身斟茶，彎腰敬向一旁坐著的學監。
嚴馥之遠遠地看著那人抬頭微笑、轉身回座……然後便生生愣住。
那雙漂亮的眼睛……
他他他……是他……！
她慌慌忙地回頭，拉住先前說話的女子，“你說他是館職？”
女子怯怯點頭，不知她要做什麼。
館職……又有欽賜銀魚袋……
她抬手按住腦袋，拚命回憶。
昨日在酒樓裏，那黑袍男子喚他什麼來著？
……延之……好像是延之。
她怔然片刻，忽然懊惱地輕叫一聲，“我怎麼才想到！”
甫一入仕便寵以館閣之位，年紀輕輕便得銀魚袋之賜，朝中除了他，還能有誰？
延之……延之……不正是朝中中書令、太子太傅、集賢殿大學士沈無塵的長子——沈知書的字麼！
既然如此，那昨日那個能令沈知書俯首稱命的年輕黑袍男子……
嚴馥之一哆嗦，轉身便問周圍的人：“孟廷輝呢？你們誰見孟廷輝了？”
一群人都搖頭，以示不知。
嚴馥之一跺腳，轉身欲走，卻忽然聽見一人在後道：“我想起來了，早晨天剛亮時好像看見她出去了，問她去哪兒，她隻說今日女學不得清靜，且去城外轉轉再回。”
章四 孟廷輝（上）
城外小徑彎彎曲曲，遍地塵土，清晨微風習涼。
孟廷輝在一座廢棄的舊廟前停了下來，彎腰掃去台階上的厚塵，然後坐下，從胸`前摸出本書，身子半倚在髒兮兮的木柱上，低頭看了起來。