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孟廷輝抿抿唇，眼底突然黑了些，轉身回座，重新拿起筷子，慢悠悠地撥了撥盤裏剩的幾根菜。
那名女子在門口靜靜地坐了半晌，忽然偏過頭來朝這邊望了望。
這一望，先前低聲議論的那些人登時都閉了嘴，沒過一會兒，便都紛紛起身上樓去了。
孟廷輝垂眸，複又抬眼，看向那女子，微微一笑，然後起身走過去。
“沈大人。”
她立在桌旁，輕聲道，彬彬有禮。
沈知禮眼睫動了動，目光迎上她，“閣下是？”
孟廷輝稍一低頭，聲音依舊輕輕的：“在下孟廷輝，此番上京赴女子進士科禮部試。在下久聞沈大人才名，方才聽人閑言乃知大人在此，因是不忍失緣，冒昧之處還望大人見諒。”
沈知禮眼中忽然亮了下，“是潮安北路的那個孟廷輝？”
孟廷輝輕輕點頭，“正是在下。”
沈知禮指了指身側，笑道：“坐。”
她便依言坐下，然後從袖中摸出一張薄帖，輕輕擱在桌角，“都說沈大人善為詞賦，在下不才，今日見京中盛況，方才於房中亦做了兩首小賦，還望沈大人指點一二。”
沈知禮想了想，才伸手拈過帖子，卻不打開來看，隻捏在指間把玩著，良久才道：“我先前聽聞你在潮安北路州試的事情時，以為你定是個狷介之人，不屑做這種投帖問路的事情，何曾想我卻錯了。”她看著孟廷輝，將帖子原封不動地推了回去，“隻可惜我與此次禮部試沒有絲毫關係，孟姑娘投錯人了。”
孟廷輝麵不變色，隻輕聲道：“隻怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不過是兩首小賦罷了，沈大人戒心甚重。”
沈知禮定定地盯了她許久，紅唇忽揚，連笑了好幾聲才道：“好一個孟廷輝。”她複又將帖子拿過來，一邊翻開看，一邊繼續道：“若換了旁人，隻怕早就被我方才那一席話給嚇退了。你說得沒錯，朝中從來不乏狷介之士，可砭清激濁之人在官場上從來都是不討喜的。連站都站不穩，空有一肚子經世之才又有何用？可憐這道理竟沒多少人明白。”
孟廷輝依舊輕聲道：“謝沈大人。”
沈知禮閱畢，歎道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也別叫我沈大人了，我雙名知禮、複字樂焉，孟姑娘以後叫我樂焉便好。以孟姑娘之才，此次進士科金榜題名又有何難，到時孟姑娘與我同朝為臣，還望能夠相互扶持才好。”
孟廷輝連忙起身，“不敢。”
沈知禮還欲再說什麼，就見有人從樓後小步快跑而來，手中拎了兩個油紙包，對