李斯信心爆棚地來到相國府。他此時的想法很是天真，以為憑自己的才能，一到相府，定會立即被相國呂不韋驚為天人，奉為上賓。等他到得相國府門前，心裏還是不免一咯噔。相國府院牆高達五丈有餘，大門洞開，其深不可測。高大威猛的執戟武士站成兩排，大門寬闊，可容兩排馬車並駛。李斯故做輕鬆地對自己說道：“挺氣派的嘛。”而他的聲音，控製得剛好能讓那些武士聽到。
李斯做出一副熟門熟路的樣子，邁步便往相府裏闖，卻被武士厲聲喝住：“什麼人？”李斯隻得站住，昂聲道：“楚國李斯，求見相國。”武士凶橫地瞪著他，叱道：“好不懂規矩。相國是你想見就能見的？”
李斯不解地問道：“什麼規矩？”
武士看李斯怎麼也不像個得罪不起的人物，於是也懶得和他羅嗦。“滾！”武士亮起嗓門吼道。
李斯氣得渾身發抖，眼睛如噴出火來，怒視著武士。武士將李斯的眼神理解為一種挑釁。武士麵對他惹不起的人的挑釁時，他的回應是叩頭。而麵對他惹得起的人的挑釁時，他的回應卻是拳頭。武士夥同他的同僚，在秦國相國府邸的門前，好整以暇地將李斯一頓好揍。從頭到尾，李斯趴在地上，愣是一聲沒吭。從李斯下定決心到鹹陽闖蕩的那一天起，他就已經是一個超越肉體的人。他在人生的另一個層麵上進行著孤獨而勇敢的冒險。
武士們也不敢在相國府門前鬧出人命，將李斯打了個七八成死便意猶未盡地住了手，又把李斯拖離相府大門，往不遠處的牆根隨手一扔，扔在沿相國府院牆挨溜排開的一群麵目不明的人中間。那群人一個個都如同木雕泥塑，對李斯的到來，連眼皮也不願抬一下。他們正心不在焉地翻檢身穿的破棉襖，懶散地捉著虱子，然後偷偷放到旁邊人的棉襖裏頭。
李斯靠在牆根處，身上滿是鮮血，喘息著，咳嗽著。旁邊人嘟噥著向他抱怨道：“你他**閉嘴，不就是挨了頓打嘛！別咳起來沒完沒了，咳得老子心煩。”李斯無聲地苦笑，看了看那人，還算麵善，便問道：“兄台高姓大名？”
“姓幹，名瞪眼。”
“乞丐？”
“你他**才是乞丐，你們全家都是乞丐。”
李斯也不生氣，又問道：“既不是乞丐，為何坐在這裏？”
“和你一樣，等著見相國呂不韋唄。你左右看看，這裏的人，哪個不是想麵見相國呂不韋，以三寸不爛之舌，博取上卿之位的？可人家相國尊貴得很，老子一沒錢，二沒家景，三沒門路，想見他一麵都難，更別說有機會和他說上話了。”
“你等多久了？”
“四年。光陰虛擲的四年啊。”
旁邊有人不屑地哼了一聲，道：“才等四年，老子都等了二十年。前後蹲過五任相國的相府門口。誰敢比我慘？”
又有人插話道：“光慘頂球用？要說冤，還得數我。想當年，範雎剛到鹹陽的時候，我還請他吃過飯呢。滿以為這小子作了相國之後，總會照顧提攜我這個故人一把。沒想到，範雎小人得誌之後，早就把我這故人忘到九宵雲外去了。拔一毛以助故人，不為矣。嘿嘿，這幫王八蛋，剛當上官，第一件事就是忘恩負義。”
話才落音，馬上有人接道：“你才請範雎吃過一頓飯。蔡澤當年來鹹陽的時候，身無分文，鄉巴佬一個。要不是我，他早就像一條狗一樣餓死在鹹陽街頭了。是我，花錢供他吃，供他住，找裁縫給他做體麵的衣裳。沒有我，他哪裏有機會做宰相？哎，往事不要再提。各位，還是耐心等著吧。”
盡管剛挨過一頓毒打，李斯卻覺得眼前這些人比自己更加可憐，更加值得被鄙視。為了一個也許並不存在的希望，他們在等待中耗盡了自己的青春，失去了至愛的親人。李斯大聲疾呼道：“你們到底是在等相國，還是在等死？”
一人傷悲地笑道：“用舍時焉耳，窮通命也歟。不等又能做什麼？”
又一人歎道：“鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫！”
李斯氣餒地想道，難道我也會淪落到和他們一樣的地步？不，絕不可能。什麼“用舍時焉耳，窮通命也歟”，什麼“鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫！”全是自欺欺人的喪氣話。的確，要是等待能解決問題的話，烏龜早就統治了地球。警惕啊，一不小心，坐以待時就將變成坐以待斃。李斯一刻也不想和這些失敗者待在一起，他不願意自己沾上他們可恥的黴氣。他扶著牆，一寸寸地站直身體，再次向相府大門走去。
沒有人對李斯的離開表示出絲毫驚奇。他們又在爭辯著新的話題：
“前天相國的馬車經過時，他撩起窗簾來，特意看了我一眼。”
“他看了我兩眼呢！左眼一眼，右眼又一眼。”
“呸。他明明是在看我。他一直都在深情地盯著我，我當時臉都被他盯紅了呢。”
這些話順風傳到李斯的耳朵裏，讓李斯幾欲作嘔。這些毫無尊嚴廉恥的士人，說出來的話，和後宮中苦盼帝王臨幸的幽怨嬪妃何其相似！可怕的權力啊，不僅讓你能臨幸女人，也能讓你臨幸男人。
李斯並沒有再次嚐試進入相府，他隻是冰冷地站在相府大門前，平靜而輕蔑的眼神在看門武士的臉龐上依次掠過，他看得很慢，很仔細，他要記住這每一張麵孔。在不久的將來，他要讓這八個武士變成八具屍體，以此來向世人宣告：李斯，絕不是一個可以被欺淩與被侮辱的人。饒是這些一貫心狠手辣的武士，暴曬在李斯的目光之下，心裏也不禁寒意陡起。在這個年輕人身上，竟有著比相國呂不韋更強悍更霸道的氣勢。這種氣勢之於男人，就好比氣質之於女人，先天可以生得，後天未必養得。
李斯開口說話了，“汝等庸人，安敢輕吾！汝等恃以辱吾者，徒蠻力耳，今為看門之犬，固得其所也。豈不聞，一人之辯，勝於九鼎之寶；三寸之舌，強於百萬雄師，此李斯所恃也。倘李斯用事，相國也不足為爾等免禍，爾等必死也。”言迄遠去。八武士為李斯的狂妄所懾，麵麵相覷，竟忘了阻擋。而沿相國府院牆挨溜排開的那群頹廢的士人則轟然為李斯叫好，類似這樣的狠話，在他們心中憋了許久，隻因怯懦而不敢發。今李斯一奮其氣，以受辱之軀，叱罵斥責，他們遠遠聽著，也覺得淋漓痛快。他們為李斯鼓掌歡呼，至於李斯說的狠話能不能化為現實，這些士人卻並不在乎，他們還以為李斯和他們一樣，撂下這些狠話，隻不過是為了追求刹那間的口腔快感。
他們錯了，錯得厲害。
李斯接連受了兩次重傷，能支撐著走回逆旅，堪稱奇跡。逆旅老板見到李斯回歸的形狀，早嚇得麵無人色，趕緊給他請大夫不提。
李斯在病榻上調養了近兩個月，身子才漸漸複原。這其間，有好幾次，他都覺得自己已經死去，脫離瑣碎的軀殼，走入永恒的靜寂，四周徹底而絕對的虛無，無可觸摸，無可寄托。他駭驚，卻喊不出聲音，他奔逃，卻無功徒勞。死亡的預先演習，讓他更體驗到生存意義之必須。以我之見，舉凡能成大事、立偉業者，大抵均有過類似的瀕死經曆。比較體驗過死亡者和未曾體驗過死亡者，其活著的姿態有大差異。前者向死而生，後者為死而生。
鹹陽的醫藥費可不便宜。韓非贈給李斯的十數金，李斯半數留於妻兒，半數攜來鹹陽。三個月的衣食住行，再加上高昂的醫藥費，花銷下來，李斯已是身無分文，即便有心回上蔡，卻已是無力湊路費。他除了困死鹹陽之外，似乎已別無選擇。好在商人的眼睛是雪亮的，逆旅的老板和呂不韋有著相同的眼光，他認定李斯是個國寶級的人才，奇貨可居，於是慷慨地允許李斯吃飯住店都可以掛賬。正因為此，李斯方才可以在鹹陽慘淡地支撐下去。
在遇到鄭國之前，李斯便一直處於這樣的狀況：良好的教育，熱烈的想象力，巨大的野心和極度的貧窮。
鄭國和李斯在鹹陽的小酒館裏。
聽完李斯的遭遇，鄭國也是唏噓不已，忽問道：“荀老夫子向來可好？”
李斯驚道：“君知夫子乎？君也知李斯乎？”
鄭國道：“荀夫子當世真儒，桃李遍天下，誰人不知？君乃夫子生平得意高足，欲逃名而不可得，鄭國知君，又焉足怪也。鄭國有一事不明，以君之才學，複持荀夫子之薦書，七國之主莫不以延君為幸，奈何卻難逾相府三尺之階，徒見辱於護門之犬？”
李斯心高氣傲，離開蘭陵時，壓根沒有想過向荀卿討要薦書，以荀卿對他的器重，隻要他開口，荀卿自然會給他寫一封極盡美言之能事的薦書。手持這樣一封薦書，當比今日手持五六個博士文憑更能唬人，可以少奮鬥N年。然而李斯卻並不想要，他有自己的強硬原則。李斯答道：“夫子惠吾已多也，李斯愧無以報。今李斯功未成，名不就，不得光耀師門，心實恥之。為人弟子，倘隻知假師尊之名以邀幸，不知挾師尊之術以自立，此小人之道，非君子之道，李斯不屑為也。”
鄭國心裏暗讚道：“怪不得韓非公子對此人讚許有加，觀其胸襟，果有可異之處。”又道：“君欲見相國，鄭某或能助之。”
已是山窮水盡的李斯聞言大喜，道：“願聞其詳。”
鄭國道：“鄭國乃韓人也。相國呂不韋，亦韓人也。鄭國與相國有故舊之誼。鄭國此來鹹陽，欲獻策於相國，求富貴榮華。君欲見相國，如不嫌委屈，可暫充鄭某之仆從，及進得相府，君得間說之。相國悅君，願君莫忘鄭國引見之功，相國逐君，則君於鹹陽多留無益。天下之大，何處無用才之地，君若欲轉赴六國，鄭國願資以盤纏。君異日有成，勿忘鄭國相助之義。”
好運來得太突然了，李斯有些不敢相信這是真的。李斯原不喜鄭國之長相，此時卻是越看他越順眼。李斯心想：鹹陽有那麼多家酒館，鄭國卻偏偏走進我在的這一家。他可以在任何時候走進這家酒館，卻偏偏在我最走投無路的時候走了進來。也許，這便是不可測的命運吧。當時的李斯又怎能想到，這其實是一場有意的安排。
雖說李斯不免認為扮充仆從有失體麵，但想到終於能見到呂不韋，這點小小的委屈實在算不了什麼，於是高興地應允下來。
受鄭國提供的利好消息影響，李斯的股價頓時飆升，逆旅老板主動張羅著給李斯這一桌加酒加菜。李斯殷勤地勸鄭國酒，又問道：“不知兄台欲以何策獻於相國？”
鄭國是戰國時代有名的水利專家，那時候科學家的地位和今天沒法比，比較之受人歧視，說話也沒人愛聽，心裏那個憋屈啊。李斯這一問，鄭國甚至都有些感動了，也甭管李斯是不是自己的知音，便取出一幅地圖，在上麵指點著講解開來：“且看，涇水洛水之間，為關中之地，幅員廣袤，然苦於無水之故，田地貧瘠，民終歲墾作，而仍饑以殍也。鄭國之策，首起雍州雲陽縣西南二十五裏，鑿涇水，自中山西邸瓠口為渠，傍北山，經涇陽、三原、高陵、臨潼、富平、蒲城而東注洛水，三百餘裏以溉田，用注填閼之水，溉澤鹵之地，不數年，則原田彌望，畎澮連屬，由來榛棘之所，遍為粳稻之川，有豐歲，無凶年，關中為沃野，秦得以富強。”
鄭國說得眉飛色舞、唾沫橫飛，以為天下妙計，莫過於此。李斯於水利雖為外行，卻也覺得鄭國的這個項目聽上去很美，但隱隱又覺得其中另有玄機。反正事不關己，他也無暇細想。兩人杯觴交錯，盡歡而散，約定好次日同去相府。