過了年後,宮外忽然來報，武勝軍節度觀察留後劉美病重垂危。劉美本就已經積勞成傷,告病多月，卻逢周懷政兵變，隻得再度披掛上陣,雖然平定了周懷政之亂，卻元氣大傷，就此一病不起。
此時真宗也是重病，等劉後知道消息竟如此嚴重時,大吃一驚，見這幾日真宗病情穩定已經能夠上朝理事，便向真宗告了假省親探病。
鳳輦行至劉府,劉美之妻錢氏已經在門前相迎。劉後下輦,也來不及寒喧徑直而入，邊走邊問：“怎麼樣了？”
錢氏淚流滿麵，隻是搖頭，劉後心中一驚：“如何到了這種地步？為何不早早派人告知於我？”
錢氏拭淚道：“老爺說，官家有病，娘娘心係天下，不可輕易驚擾娘娘，以免娘娘多操心。”
劉後頓足歎道：“他還是這副脾氣！你們不該隻聽他的。”
劉府府第不甚寬廣，說話間便已經到了劉美房前，劉後走進去，但見劉美掙紮著要起來行禮，急忙叫人按住了，這邊走到床前親手扶住劉美。但見劉美病骨支離，不覺垂淚道：“大哥病至如何，我竟是今日才來看望。”
劉美看了看劉後身邊，急地道：“娘娘何必出來呢，如今官家病中，宮中朝中有多少事，為了臣而輕出，實在是無謂如此 。”
劉後心中一酸：“阿哥，到這個時候，你還管其他事做什麼？你我是至親的兄妹，今日且把外務拋開，咱們就如普通的兄妹一般，敘敘家常吧！”
劉美長歎一聲：“娘娘，臣沒有用，幫不上你，還一直拖累了你！”
劉後忍淚道：“阿哥，你說哪裏話來，若沒有你，怎麼會有我今日！”
劉美苦笑一聲道：“娘娘，劉美這些年來，托娘娘之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能幫您解決輔佐朝政，害得娘娘多受製掣；武不能安邦定國，征戰沙場，收複國土。如今官家病重，朝中那些臣子們虎視眈眈的，正是應該為娘娘分憂之時，誰知道我這個時候卻不能為娘娘出力。這一病，還替娘娘添憂。”
劉後拭淚道：“阿哥，你本來就應該在家養病，若非為了幫我平定周懷政之亂，又再度操勞，何以一病至此。”
劉美方欲開口：“娘娘……”話未出口，便被劉後阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了嗎？”
劉美怔住了，過了良久才長歎一聲：“小娥——”
這樣的稱呼，已經很多年沒有從劉美口中喊出了，聽著他這一聲“小娥”，劉後一陣恍惚，仿佛這四十年時光未曾經過，又回到了兩人的少年時代一般。
劉後長長地歎息一聲：“好久，沒有聽到阿哥這般叫我了！”
劉美苦笑道：“是的，真是好久了。還記得我們在蜀中之時，你才是個不懂事的小丫頭，一眨眼，卻原來四十年已經過去了！”
劉後含淚笑道：“是啊，四十年了，卻仿佛猶在昨日一般！”
劉美凝視著劉後：“那時候，我說要帶你進京過好日子。沒想到，後來發生了這麼多的事情，倘若我能曉得，會讓你受了這麼多的苦，我……”他歎了口氣，沒有再說下去。倘若他們沒有進京，就不會發生那麼多的事情，也許，他們會在蜀中留下；也許，他們不會成為兄妹；也許，他和她之間會有另一種關係的可能。
劉美搖了搖頭，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了許多平時隱在心裏連自己都不知道的一些奇怪思緒。她的生命中，注定是廣闊無窮的天地，與他偶有交集，卻早已經越行越遠了。其實從那年進京時，她開始從被保護者一變為掌控者，在這一片陌生的天地裏渙發出超越於他的智慧和能力時，他就應該想到會失去她了。這個念頭，在那片土牆後走出兩個少年公子時，就已經讓他確定了。從此，他把所有的事都埋在心底，默默地遠望著她，守護著她。然而，卻仍是無能為力地一次次看著她受苦，受屈；看著她一步步蛻變，重生。有比他更有能力的人在保護著她，而她，也依然如與他相處的方式一樣，先是被保護者，然後，一步步強大為掌控者。