遠古的時候，沒有醫生和醫術，人們一旦患病就有性命之憂。這時，出現了一個叫神農的人，他生下來就長著一個水晶般透明的肚子，隔著肚皮，可以看到肚子裏的五髒六腑。
神農看到人們為疾病所威脅，心裏非常痛苦，暗暗打定主意，要解除民眾的病痛。
一天，他無意中看了一眼自己透明的肚子，頓時恍然大悟：世上有各種各樣的花草樹木，它們各自有各自的特性，要是都拿來嚐一遍，看看它們在肚子裏產生的作用，不就明白了哪些植物是有益的，哪些是有害的嗎？
神農準備了兩隻口袋，一隻掛在左肩，一隻掛在右肩，他決定，凡是好吃的就放在左邊的袋子裏當作食物，不好吃但有特殊功效的，則放在右邊的袋子裏當作藥物的標本。
就這樣，神農開始了嚐百草為人們治病除魔的試驗。據說他最早嚐到的是一片鮮嫩的小綠葉，當他將這片小綠葉吃下肚子後，他看到這葉子在自己的肚子裏上下來回洗擦，把肚子裏的各個部位都來了個大掃除，洗得清清爽爽，十分舒服。神農很高興，就將這種小綠葉命名為“茶”，這也就是人類食用茶的開始。
有一天，神農采到了一朵像蝴蝶一樣的淡紅色小花，葉片像鳥的羽毛，看上去很美，聞起來有一股清香，神農吃進嘴裏，那草立即散發出一陣甜味。這種草被神農命名為甘草。
在嚐百草的過程中，更多的時候神農嚐到的都是些有毒、有害的草，每當他透過水晶肚子看到這些毒草在起副作用時，就立即吞下一大把茶葉，以減輕中毒的危險。
據說，在神農的一生中，他左邊的口袋共裝有花草四萬七千種，右邊的口袋更是多達三十九萬八千種，可還遠遠沒有把天下的花草都嚐個遍。
神農生命的終結也是因為嚐百草。那天，他看到一朵像是小茶花的黃色小花，葉子在風中一開一合。神農覺得有趣，就采下來放進嘴裏吃了。但是，這東西剛進入他的肚子，他的腸子立即一節一節地斷開了，神農也因此不幸去世。這種毒草被後人命名為斷腸草。
神農還有個名字，叫炎帝。後人之所以尊崇神農，除了他嚐百草的功績外，還在於他是農業的發明者。
那時候，在大地上生活的人已經很多了，隻靠采集水果和打獵捕魚已經無法養活越來越多的人口。神農在嚐百草的過程中看到一些可供人類食用的植物，它們的果實落到地上，過一段時間後，就會長出新的同樣的植物，並結出同樣的果實供人食用。
這樣，神農在不斷觀察和總結的基礎上，終於發明了農業，這也是他的名字“神農”的來曆。
神農晚年，黃帝在中原一帶崛起，一山不容二虎，一天不納二日，黃帝和神農之間發生了激烈的戰爭。戰爭最後以神農的失敗告終，神農隻得率領殘部退往南部地區，直到最後因吃斷腸草而去世。
神農死後，他的偉大功績使得他飛升成神，而天帝也賜他一條神奇的鞭子——隻要用鞭子抽打世上的草木，就可以從這條赤色的鞭子所顯示出的顏色判斷出這種被打的草木是否有毒，而神農的事業也得以繼續進行。神農在天上被任命為掌管南方的天帝，同助手火神祝融一起治理南方一萬二千裏的地盤，掌管一年四季中的炎炎夏季。
神農有三個女兒，這三個女兒的命運頗具傳奇色彩。長女沒有留下名字，我們隻知道這女孩子對於修煉之類的事情很感興趣。當時，神農手下有一位掌管雨水的官員，叫赤鬆子。赤鬆子在長期的修煉中，經常服食一種叫水玉的丹，日積月累，他的身體發生了奇怪的變化，最後跳進大火裏，身體被焚燒得幹幹淨淨，卻脫胎換骨成了神仙。
神農的長女對赤鬆子十分敬仰，在赤鬆子得道後，她便追隨這位仙人，後來在西王母住過的一間石屋裏修煉，服食水玉後，再經過如同赤鬆子一樣的烈火焚身，也修成了正果，一直和赤鬆子一起雲遊四海。
神農的二女兒叫瑤姬，這是一位多情而美麗的少女，但天妒紅顏，瑤姬剛剛進入青春期就去世了。她的靈魂不甘心就此泯滅，隨風化作一株瑤草，並開出美麗的黃色花朵，結出甘美的果實。
天帝十分同情瑤姬的遭遇，就封她做了巫山的雲雨神，早晨她化作朝雲，漫遊在山穀間，傍晚化作瀟瀟的暮雨，淅淅瀝瀝地下個不停。
神農的小女兒叫女娃。女娃喜歡遊泳，但沒想到卻在東海裏淹死了。女娃陰魂不散，化作了一隻鳥，名叫精衛，她為了報複大海吞沒自己的生命，發誓要把大海填平。她不斷銜著石頭和樹枝扔到海裏，終生也不肯停止。