陶侃，字士行，東晉廬江潯陽(今江西九江)人。陶侃小時候家境貧寒，父親生病後，全家隻靠母親一人紡線織布維持生活。他16歲時，在縣裏謀到一個小吏的職位。剛上任不久，他就給母親弄回去一壇鹹魚，這是當時人們喜歡吃的東西。母親沒有吃，卻給他原樣退回去了，還寫信責備他不該貪私。
在魏晉時期，因為當時科舉製度還沒有出現，官場注重出身和權貴舉薦，陶侃要在政治上有所作為，必須結交有名望的人，走舉薦做官這條路。一次，一位同郡的名士範逵帶著眾仆人騎馬來看望陶侃。當時正是隆冬天氣，又接連下了幾場雪，家中早已斷糧多日。母親剪去長發換來了幾鬥米和酒菜，又拆了另一間草屋的柱子砍成柴燒，撤下床上鋪的新草來喂範逵等人的馬，終於讓來客滿意而歸。後來，在名士範逵的舉薦下，陶侃在仕途上聲名大振，備受矚目。
有一年，在荊州刺史的任上，因戰備需要造一批戰船。他常去現場視察督導，發現大量的剩竹頭和木屑扔得到處都是，覺得很可惜，就下令將所有的木屑和竹頭都收起來，不準棄掉。沒幾天，木屑和竹頭就堆成了小山，大家都很納悶兒。到了春節前兩天，突然天降大雪。第二天，積雪化得衙門前到處是水。按照慣例，初一這天大家要集會，共賀新年，到時候人、車、馬來來往往，必定會將門前弄得髒亂不堪。下屬們正不知如何是好，陶侃卻胸有成竹地說：“去把木屑拉來墊上不就成了？”大家對陶侃的細心非常佩服，新春盛會如期圓滿地結束了。
陶侃去世後，東晉大將桓溫組織伐蜀，發現缺少許多造船用的竹釘，於是將陶侃生前下令保存的竹頭全派上了用場。
陶侃不但提倡節儉，而且非常反感那些毫不珍惜財物的人。一次，他去郊區，看見一個人拿著一把沒有成熟的青稻穗，就問他為什麼這樣，那人說沒什麼，隨手采的。陶侃很生氣，訓斥道：“自己不種莊稼，還去糟蹋別人的！”當即抓起來教訓了一通。在他的節儉治奢、率先垂範的影響下，荊州地區形成了勤儉的好風尚。陶侃一生始終保持著勤儉節約的作風，經常勉勵部下珍惜一草一木，為國為民多做貢獻。