吳隱之是東晉時期著名的清官，字處默，濮陽鄄城人。他小時候家裏貧困，十幾歲的時候，父親不幸病死，家境就更加困難了。但他勤奮好學，吃苦耐勞，孝順母親，敬重兄長，從不貪圖非分的財物。不久，母親也去世了，吳隱之悲痛欲絕。哭泣之聲感動得過路行人都為之落淚。
他的鄰居韓康伯官拜太常卿。韓康伯的母親是位賢惠明達的老婦人，被吳隱之的操行所感動，就對康伯說：“如果你以後負責挑選官吏的工作，一定要舉薦像吳隱之這樣的人。”後來韓康伯被任命為吏部尚書，於是提拔吳隱之為輔國功曹，隨即又改任參征虜軍事。吳隱之本來為人謙和，又博涉文史典籍，善於言談，長得儀表堂堂，所以很快就獲得了“儒雅之士”的好名聲。
東晉時，廣州地區倚山臨海，是出產奇珍異寶的地方，因此，前後去那裏擔任刺史之類的官員皆貪贓枉法。朝廷想要革除五嶺以南的弊病，晉安帝就任命吳隱之為龍驤將軍、廣州刺史、假節，領平越中郎將，去廣州上任。
離廣州治所20裏，有個叫石門的地方，有一道泉水，被稱為貪泉，傳說人隻要一喝這泉水，就會有無盡的貪欲。吳隱之到達這裏後，對跟隨他周圍的親信說：“不看到可產生貪欲的東西，就能使心境保持不亂，越過五嶺就喪失清白的原因，我現在知道了。”於是他來到泉旁，舀上泉水喝下去，並作詩說：“古人雲此水，一歃懷千金；試使夷齊飲，終當不易心。”詩中表達了他以伯夷、叔齊為榜樣，嚴格自律、不易節操的情懷。
吳隱之上任後，非常注意自己的操行，平時飯菜沒有酒肉，僅以鹹菜和幹魚就餐。衣著都是以往穿過的，沒有添置新衣。官府給他配備的帷帳器物，也都送到倉庫裏堆放起來。不了解吳隱之的人都說他矯揉造作，為了博取虛名。
任職期滿後，吳隱之被調回朝中做官，接連遷升至廷尉、秘書監、禦史中丞、左衛將軍等高級官職。但他清廉之風沒有任何改變。他所得俸祿和賞賜，總要分給貧窮的親族。而他寒冬臘月，都沒有一床像樣的新被褥。身上穿的衣服不僅破舊，而且妻子給他洗衣時，他經常披一塊棉絮等衣服晾幹再穿。家裏人自己紡織來供應家裏的日常用度。時不時家裏困難得斷了吃喝，有時一天才吃一頓飯，妻子子女從不沾他一點兒好處。因而他恪守情操的品德得到了朝野的一致讚譽。