狄仁傑，字懷英，山西太原人。武則天時期任宰相，是唐代傑出的政治家。他出生於一個官宦之家，通過明經科考試及第。閻立本稱他為“河曲之明珠，東南之遺寶”。
武則天做了皇帝後不久，狄仁傑就被任命為宰相。身居要職，狄仁傑謹慎自持，嚴於律己。有一天，武則天對狄仁傑說：“你在汝南的時候，做了許多好事，可是有人在背後讒毀你，你想知道是誰在背後讒毀你嗎？”“臣不願知道。”狄仁傑說，“如果陛下認為臣在汝南的所作所為是錯誤的，請陛下指出來，臣願加以改正。如果陛下認為臣沒有錯誤，那就是臣的幸福了，臣又何必知道誰是讒毀者呢？”武則天對他坦蕩豁達的胸懷深為歎服。
當時正是武承嗣顯赫一時，躊躇滿誌之日。他認為狄仁傑將是他被立為皇嗣的障礙之一。公元693年正月，武承嗣勾結酷吏來俊臣誣告狄仁傑等大臣謀反，將他們逮捕下獄。當時法律中有一項條款：“一審問就承認謀反的人按例可以免去死罪。”來俊臣逼迫狄仁傑承認“謀反”，狄仁傑就立刻承認：“謀反是事實！”來俊臣得到滿意的口供，把狄仁傑等關進監獄，等待行刑的時間，不再嚴加防備。狄仁傑趁機寫下冤情藏在棉衣裏，請獄吏把棉衣轉交給家人。他的兒子得到了寫有冤情的狀子，並拿著狀子上告。武則天召集狄仁傑等“謀反”的大臣當麵審問：“你為什麼承認謀反？”狄仁傑從容不迫地回答說：“如果我不承認謀反，早已死在他們的鞭打之下了。”武則天又問：“你為什麼寫了一篇《謝死表》？”狄仁傑回答說：“我沒有寫過什麼《謝死表》。”武則天令人拿出《謝死表》，這才弄清楚是偽造的。於是，武則天下令釋放了他們。以後，武承嗣欲根除後患，多次奏請誅殺狄仁傑，都被武則天拒絕。
為了表彰狄仁傑的功績，武則天賜給他紫袍、龜帶，並親自在紫袍上寫了“敷政木，守清勤，升顯位，勵相臣”12個金字。她常稱狄仁傑為“國老”而不稱名號。狄仁傑喜歡麵引延爭，武則天“每屈意從之”。狄仁傑入宮謁見時，她常常阻止他跪拜。武則天曾告誡朝中官吏：“凡非軍國大事，勿以煩公。”公元700年，狄仁傑病故，朝野淒慟，武則天哭泣著說：“朝堂空也。”