坐的久了，硬木椅子格的肖知善腰疼背疼，脖子也有些僵硬，十分難受，肖知善搖動著腦袋，吐出一口帶著憂慮的濁氣，緩緩靠在椅背上。
書桌的左右兩側各有一麵書架，幾乎占據了除門窗之外的全部牆壁，這裏收藏了許多的書，有些甚至是孤本，但肖知善已經不怎麼看書了，有些或許翻看過，但也記不起來。
正對麵的牆上掛著一副裝裱過的字，上麵寫著‘書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，書中車馬多簇簇。’雖然隻有寥寥數語，卻是天下讀書人的動力之源，據心腹們揣測，這幅字是前朝的一位名臣所寫，而這位名臣不僅飽讀經史，更是文采斐然，而最讓天下讀書人羨慕的是，這位名臣曾做了近四十年的太平宰相。
至於這位名臣究竟是誰，則各有說法，但肖知善顯然很欣賞這句話，不僅將它懸於書房的牆壁，更是用其中的‘黃金屋’三字，為自己的書房正名。
肖知善是寒門子弟，父親是一個老實巴交的農民，靠著耕種家裏的三畝土地，和租種地主的土地養活家人，他最大的願望就是通過勤勞耕作和省吃儉用給兩個兒子蓋房子，娶媳婦，如果老天有眼的話，還有些餘錢在置辦一些土地。
但他母親卻絕非尋常農婦，她會紡線，會織布，會操持家務，但最令肖知善記憶深刻的則是她對貧窮深惡痛絕的恨，她強烈的渴望改變命運，但她年齡已大，於是把全部的希望寄托在兒子身上，從肖知善記事起，她就不止一遍的告訴他，知識可以改變命運，並反複的給他講述寒門出貴子的典故。
肖知善不是那種天資聰慧，一點就通的人，但卻很認真的讀書，不論是啟蒙的《三字經》《百家姓》，還是後來的《論語》《中庸》《大學》，他都認真的讀，反複的讀，讀書的費用是高昂的，但母親不認命，她把剛剛成年的姐姐許配給了鄰村死了婆娘的老財主做續弦，隻為了多要幾個彩禮。
書房牆壁上的這幅字是肖知善參加鄉試並中了秀才時，母親花了十個銅錢請縣城的一位賣字秀才寫的，至於這位秀才是否做過四十年的太平宰相，也是後來才有的話題，但從那時候起，肖知善更加刻苦的讀書。
為了籌措進京趕考的費用，母親再施故技，將他弟弟送去當兵，換取盤纏，那一年肖知善二十一歲。
在經曆了兩次失敗的趕考之後，家裏已經四壁皆空，還欠了許多的錢，隻剩下三畝土地維持生計，連肖知善自己都有些心灰意冷，父親大病一場，再也忍受不了母親的好強，偷偷把家裏的土地賣掉，還掉債務，在鄰村給肖知善娶了一個屁股大，能生養的媳婦，他不能讓肖家斷了香火。
三年一次的趕考又到了，母親以死相逼，蠻橫的賣掉了家裏的房子，逼著肖知善進京趕考，這一次終於榜上有名，雖然離狀元遠之又遠。
第一個官職是偏僻小縣的縣令，七品的職務俸祿微薄，但肖知善卻一心要做千古名臣，他牢記聖人言論，修身、齊家、治國、平天下，並用母親信奉的名言，‘知識可以改變命運’為家訓，自取‘知’字，更名肖知善。
十數年匆匆而過，肖知善以官至五品的州府通判，這期間，弟弟戰死，父母亡故，姐姐守寡多年，也鬱鬱而終，隻有他的妻子頗能生育，為他育有三男兩女，一家七口，耗用之大，讓他心力交瘁，他沒有黃金屋，也沒有顏如玉，更沒有車馬簇，‘知識可以改變命運’的信條在他心中日漸模糊。
他開始審視自己，肖知善，毫無疑問，‘知’代表著知識，經驗，閱曆，思考，但‘善’呢？真的代表善良，美好嗎？或許它代表的是一條能夠抵達目的的路徑，一條能夠快速到達的捷徑，黃金屋，顏如玉，車馬簇。
就在此時，宣宗皇帝尋芳**來到他所任職的州府，肖知善以全部家業為資本，向宣宗皇帝進獻美色，一番君臣際會，短短三年的時間，他就從一個五品的州府通判，擢升為禮部尚書的一品大員，更兼著觀文殿大學士的頭銜，常伴皇帝左右，成了朝臣口中的幸臣。