海蘭冷冷一嗤，自嘲道：“年輕貌美，自然讓人存有舊情。若是都如臣妾一般讓人見之生厭，倒也清靜了。”
如懿伸出手，替她正一正燕尾後一把小巧的金粉蓮花紫翡七齒梳，柔聲道：“宮中若論繡工，無人可出你右。”
海蘭握住她的手，懇切道：“姐姐腹有詩書氣自華。”
如懿羽睫微垂，隻是淺淺一笑，似乎不以為然：“腹有詩書，溫柔婉約，不是慧賢皇貴妃最擅長的麼？孝賢皇後克己持家，也算精打細算，有主母之風。嘉貴妃精通李朝器樂，劍舞鼓瑟樣樣都精絕，所以哪怕屢次不得聖意，也還有如今的尊榮。玫嬪彈得一手好琵琶，慶嬪會得唱元曲。舒妃精通詩詞，書法清麗。穎嬪弓馬騎射，無一不精。便是忻嬪新貴上位，寵擅一時，也是因為幼承閨訓，小兒女情態中不失大家風範。唯有令妃，她是不同的。”
海蘭撇了撇嘴，不甚放在心上：“她出身宮女，大字不識幾個。便是幼年家中富足，也未得好好兒教養，一味輕薄狐媚，辜負了那張與娘娘有三分相似的麵孔。”
如懿喟然輕歎：“你的眼光精到。這固然是令妃的短處，卻不知也是她的長處。”
海蘭睜大了眼，似是不信：“長處？”
如懿婉聲道：“我們所擁有的技藝與學識，涵養與氣質，都是在見到皇上前已經所有。皇上所欣賞的，是一個已然完成的成品。而比之我們，令妃在見到皇上時，更像一張未曾落筆的白紙，無知、簡單，卻可以由著皇上的性子肆意描繪。縱然她拿著燕窩細粉揮霍暴發，縱然她連甜白釉也不識，可是一旦她所學所知，氣度愈加恬美清雅，輕柔嫵媚，那都是在見到皇上後所得的，或者說，皇上不經意間一手培養的，所以皇上看著今時今日的她，總還會有幾分憐惜與容忍。”
海蘭凝神片刻，鋒銳的護甲劃過半透明的輕羅蒙就的扇麵，發出輕微的行將破碎的噝噝聲：“那就更留不得了。”
如懿輕緩地拍拍她的手背：“不到萬不得已，不要做那樣的事。”她的神色著煙雨蒙蒙的哀聲與愧悔，“海蘭，許多話，本宮可以瞞著任何人，卻無須瞞你。孝賢皇後的二阿哥……本宮總是日夜不安。尤其為人母親之後，更是念及便心驚不已。海蘭，若說本宮畢生有一虧心事，便是這樁了。所以，許多事，未必趕盡殺絕才是好。”
海蘭見如懿動了哀情，雪白的麵孔在明耀的日光下隱隱發青，不免生了不安之意，忙挽了如懿的手進了內殿，道：“不過小小嬪妃，不值得娘娘傷神。”她望了望過於炫目的天光，關切道，“外頭熱，娘娘仔細中暑才是。”
恰好有小宮女奉上酸梅湯來，如懿勉強和緩了神色，正端起欲飲，海蘭見了忙道：“娘娘才出月子沒多久，可不能吃酸梅這樣收斂的東西，否則氣血不暢可便壞了。”她喚來容珮：“如今雖是盛暑，娘娘的東西可碰不得酸涼的，還是換一碗薏仁紅棗羹來，去濕補血是最好不過的。”
容珮抿嘴笑道：“是奴婢們不當心了，多謝愉妃小主提點。說來江太醫也算是個細心的了，竟還是比不過愉妃小主，事事替娘娘留心。”
海蘭望著如懿，一臉誠摯：“那有什麼，娘娘怎麼替本宮留心的，本宮也是一樣的。”她見容珮退下，便低聲道，“永琪跟著永珹一起調度錢糧，永珹事事爭先，拔尖賣乖，臣妾已經按著娘娘的囑咐，要永琪萬事以永珹馬首是瞻，不要爭先出頭。”
如懿拿著一方葡萄紫綾銷如意雲紋絹子擦了擦額頭沁出的細汗，道：“如今永珹得意，且由他得意。年少氣盛，容易登高，也必跌重。等哪天永珹落下來了，便也輪到永琪露鋒芒的時候，不必急於一時。”
正說著，菱枝進來奉上一個錦盒，道：“皇後娘娘，內務府新製了一批鏤金紅寶的護甲，請娘娘賞玩。”
如懿“嗯”了一聲，揮手示意菱枝退下。海蘭剝了顆葡萄遞到如懿手中：“有皇後娘娘為永琪籌謀，臣妾很安心。”她想起一事，“對了，上回聽說令妃抱病，如今送回宮中，也有十來日了吧。”
如懿打開錦盒，隨手翻看盒中寶光流離的各色護甲，漫不經心道：“令妃既病著，本宮就由她落個清淨。左右宮裏的嬪妃都跟著來圓明園避暑了，讓她回宮和先帝的老太妃們做伴兒，也靜靜心吧。”
海蘭一笑，便和如懿頭抵著頭一起揀選護甲比在指上把玩。二人正得趣，隻見三寶急急進來打了個千兒道：“皇後娘娘，李公公從避暑山莊傳來的消息，請您過目。”他說罷，遞上一個宮中最尋常的宮樣荷包，便是宮女們最常佩戴的普通樣式。如懿頷首示意他退下，取過一把銀剪子剔開荷包縫合處的繡線，取出一張紙條來。如懿才看了一眼，臉色微白，旋即冷笑一聲，手心緊緊蜷起。
海蘭見如懿如此，亦知必生了事端，忙接過她手中的紙條一看，矍然變色：“令妃複寵？她不是回紫禁城了麼？”
如懿取了一枚翡翠七金絞絲護甲套在指上，微微一笑：“本宮當她回了紫禁城，卻不想在避暑山莊唱出這麼一出好戲來，不能親眼看見，真是可惜了！”如懿一笑如春花生露，映著朝陽晨光瑩然，然而，她眼中卻一分笑意也無，那種清冷的神色，如她指上護甲的尖端金光一閃，讓人寒意頓生。
海蘭的頹然如秋風中瑟瑟的葉：“令妃的手腳倒是快，一個不留神便複寵了。”她攥緊了手中的紙條，反反複複地揉搓著，“隻是已然複寵，咱們想阻止也難了。”她蛾眉輕揚，將那頹然即刻掃去，恍若又是一潭靜水般寧靜深沉，“隻是啊，能複寵的，也還會再失寵。皇後娘娘，咱們不怕等。”
如懿篤定一笑，並不十分放在心上：“本宮已經和你說過皇上的心思，看來倒真是防不勝防。罷了，潮起潮落見得多了，不在這一時。何況身為皇後，若是時時事事隻專注於和嬪妃爭寵計較，怕是也真真忙不過來，反倒失了大局。”
如此留了心意，消息接二連三傳來，不外是嬿婉如何到了避暑山莊，如何扮成小宮女的樣子在清晨時分初秋紅葉下素衣微涼，臨風吟唱昆曲，引得皇帝心意遲遲，一舉複寵。又如何陪著皇帝策馬行獵，英姿颯爽。如何與穎嬪、忻嬪平分春色，漸漸更勝一籌。
如懿聽在耳中，卻也不意外：“令妃在皇上身邊多年，自然比新得寵的穎嬪、忻嬪更懂得皇上的心思。何況她大起大落過，比一直順風順水的嬪妃們自然更懂得把握。”
海蘭凝眉一笑，落了一子在棋盤上：“所以啊，有時候光是年輕貌美也是不夠的，年歲是資曆，亦是風情啊。”
如懿凝神片刻，也落了一子。那棋子是象牙雕琢成的，落在漢白玉的棋盤上玎玲有聲：“何必拐著彎子把大家都誇進去，倒說得咱們這些半老徐娘都得了意。”如懿一笑，“也別總想著咱們這些女人家的事。後宮的事，頂破了天也隻是女人們的是非。對了，永琪如何？”
海蘭笑吟吟道：“左右風頭都是永珹的。對了，臣妾倒是聽說河務布政使富勒赫奏劾南河虧帑，皇上命永珹和永琪跟著嚴查南河侵虧一案，負責追查此案的策楞等上疏彈劾外河同知陳克濟、海防同知王德宣虧帑貪汙，並言及洪澤湖水溢，通判周冕未為準備，致使水漫不能抵擋。”
如懿撚了一枚棋子蹙眉道：“這些名字怎麼這麼耳熟？”
海蘭將雪白一子落在如懿的半局黑子之中：“這些人都是高斌的部下，而高斌這些日子都在河工上奉職，這也是他的分內之事。皇後娘娘忘了麼？”
如懿輕嗤道：“皇上年年寫悼詩追念慧賢皇貴妃，不知這份恩義會不會隨著歲月流逝而淡薄呢？”
海蘭的臉容恬淡若秋水寧和：“永琪遞回來的消息，皇上嚴責高斌徇縱，似有拿高斌革職之意。”
如懿沉吟：“似乎有不代表一定會。”
海蘭淺淺笑道：“那臣妾讓永琪推把手吧。雖然說人已入土，往日恩怨可以一筆勾銷，但想到慧賢皇貴妃在世時對臣妾的苛待，臣妾真是終身難以忘懷啊！”
如懿會心一笑：“雖然慧賢皇貴妃離世多年，但本宮也不希望再看到她的母家在前朝蹦躂了。”她隨手翻亂棋局，“就這麼著了吧。”