三公主大為觸動，伸手替皇後擦去淚水，堅定道：“皇額娘，兒臣都明白的。二哥不在了，兒臣雖然是女兒，但也不會沒用。兒臣一定會幫著皇額娘的。皇額娘不喜歡誰，兒臣就不喜歡誰。”
皇後臉上笑著，卻忍不住心酸不已。她先生下的二阿哥永璉，再有了和敬公主，所以從未曾把這個女兒看得多重要。即便是永璉死後，她不得不借著這個唯一的女兒籠絡皇帝的心，也從未這般親近過。卻不想，反倒是這個女兒，那麼體貼明白她的心意，真真成了她的小棉襖。
這一夜，想來有許多人都睡不安枕了。如懿聽著窗外簌簌的雪聲，偶爾有枯枝上的積雪墜落至地發出“啪嗒”的輕響，間雜著細枝折斷的清脆之聲，和著殿角銅漏點點。真是悠長一夜啊。
如懿醒來的時候便見眼下多了一圈烏青，少不得要拿些脂粉掩蓋。惢心笑道：“小主也不必遮，今兒各位小主一照麵，可不都是這樣的眼睛呢。”
如懿輕嗤一聲，取過銅黛對鏡描眉：“我怕見到皇上時，皇上也是如此呢。”
正說話間，卻見李玉進來，恭謹請了個安，道：“嫻妃娘娘萬福，皇上請您早膳後便往養心殿一趟。”
如懿趕到養心殿時，卻是小太監進忠引著她往殿後的耳房去了，道：“皇上正等著小主呢。”
如懿推門入了耳房，卻見皇帝盤腿坐在榻上，神色沉肅。阿箬換了一件暗沉沉的裙裝跪伏在地下，頭上的珠飾和身上的貴重首飾被剝了個幹淨，隻剩下幾朵通草絨花點綴，早已哭得滿臉是淚，見如懿進來，剛想露出厭惡的神色，可看一眼皇帝的臉色，忙又收斂了，隻和她的侍女新燕並肩跪在一塊兒。
皇帝執過如懿的手，遞過一個平金琺琅手爐給她，和聲道：“一路過來凍著了吧？快暖一暖，來朕身邊坐。”
如懿一笑，與皇帝並肩坐下，卻聽皇帝對阿箬道：“昨日朕留著你的臉麵，沒有當下拿水潑醒了你逼問你，還許你在耳房住了一晚。如今隻有朕和嫻妃在，有什麼話，盡可說了吧？”
如懿瞥一眼一旁守著的李玉，道：“昨兒本宮吩咐備下的朱砂，她若不說實話，便一點一點要她吞下去。那些朱砂呢？”
李玉指了指耳房角落裏的一大盆朱砂：“按嫻妃娘娘的吩咐，都已經備下了。”
阿箬自知不能再辯，隻得道：“皇上恕罪，當年是奴婢冤枉了嫻妃娘娘。”
皇帝端了一盞茶，慢慢吹著浮末道：“這個朕知道。”
阿箬又道：“是奴婢偷拿了朱砂混到怡嬪娘娘的炭火和蠟燭裏，也是奴婢拿了朱砂染好了沉水香的氣味，等素心要搜寢殿時，偷偷塞在妝台屜子底下的……小祿子也是受人指使的，但不是嫻妃娘娘。”
皇帝有些不耐煩：“這些朕都知道。”
如懿蹙眉道：“該往自己身上攬的都攬得差不多了。本宮還想知道，你混得了怡嬪的東西，卻不能常常混進玫嬪宮裏去，到底是誰指使你的？”
皇帝啜飲著茶水，低頭恍若未聞。阿箬睜大了眼睛惶惑地看著皇帝，皇帝隻做未見。如懿緩緩道：“說與不說在你。反正你要把所有的事兒都攬下來，誰也攔不住。本來本宮可以留一條命給你，但是你非要認下謀害皇嗣株連九族的罪過，本宮也由得你。”
阿箬死死地咬著下唇，唇上幾乎都沁出了血，顫抖著喉嚨道：“皇後，慧貴妃……”
皇帝幽沉烏黑的眸子裏閃過一絲疑忌的光，徐徐道：“皇後與貴妃一向仁慈，你想要求她們，也是不能的。還是為你的家人多考慮吧。”
新燕忙在後頭道：“小主，小主，您可千萬別糊塗了。如今到了這個地步，求誰也不管用了，您做了什麼就自己招了吧，別平白連累了旁人。便是奴婢，也隻是伺候您而已，許多前事都不知道啊。”
皇帝即刻醒覺：“前事不知？那麼現在的事，你又知道多少？譬如朕一直很想知道，是誰給嫻妃在冷宮裏的飲食下了砒霜？”
阿箬霍地抬頭：“皇上，真的不是奴婢！真的！”
皇帝看著新燕道：“你說。”
“奴婢不敢隱瞞皇上，奴婢確實不知。”新燕忙磕了個頭，怯怯地看了阿箬一眼，猶疑道，“但奴婢的確聽說過，小主深以嫻妃娘娘為恨，尤其是那次重陽冷宮失火，皇上見到過嫻妃娘娘之後，小主就很怕嫻妃娘娘出冷宮，幾次在奴婢麵前提起，一定要讓嫻妃娘娘死在冷宮裏，沒命出來才算完。其他的，奴婢也不知道了。”
阿箬的臉色越來越白，最後成了一張透明的紙，猛地仰起臉來，兩眼定在如懿身上，恨不得剜出兩個大洞來，道：“嫻妃！我是恨毒了你，明明我聰慧伶俐，事事為你著想，你卻凡事都壓著我，欺辱我！你明明看出皇上喜歡我，卻一定要拔除我這個眼中釘把我指婚出去。我得寵對你難道不好麼，你也多了一個幫襯。為什麼你非要斷了我的出頭之路呢？”
“皇上喜歡你？”如懿忍不住輕笑，“如今皇上也在這裏，你可問問他，喜不喜歡你？若不方便，本宮大可回避！”
如懿說罷便要起身，皇帝伸手攔住她道：“不必了。朕便告訴她實話就是。”
阿箬淚眼蒙蒙，喘息著道：“嫻妃，你又何必這般假惺惺！我知道皇上已經不喜歡我了！否則他不會這麼待我！”她爬行兩步，死死攥住如懿的裙角，冷笑道：“你不是很想知道皇上怎麼待我的麼？我便告訴你好了。自從第一次侍寢之後，皇上每一次翻我的牌子，都不許我碰他一下，隻準我赤身裸體披著一襲薄毯跪在床邊的地上，像一個奴婢一樣伺候。白天我是小主，受盡皇上的恩賞。可到了皇上身邊，一個人的時候，我還是一個低賤的奴婢，連隻是侍寢的官女子也不如！可即便是這樣，落在旁人眼裏，我還是受盡寵愛，所以不得不忍受她們的嫉妒和欺淩！嫻妃，你以為你在冷宮的日子難過，我在外頭的日子就好過麼？每日翻覆在皇上的兩極對待之下，無所適從，戰戰兢兢！我怎能不恨？怎能不怕？”