張廷玉一生的臉麵，付之東流。辛苦一生，希望的是平安收場，沒想到最終卻弄得這樣尷尬難堪。誌灰神喪，心驚膽戰之餘，他隻想趕快回鄉，遠離這個是非之地。乾隆十五年（1750年）春天，他便遵乾隆“明春回鄉”之旨，收拾打點京城的一切，應該送人的送人，應該變賣的變賣，準備早早登上返鄉之程。
不料越著急，事情越有意外。乾隆十五年三月，就在張廷玉已經寫好了給皇帝的奏折馬上要起程之時，遇到了皇長子永璜去世。
張廷玉曾經做過永璜的師傅，有師生之誼，因此必須參加喪禮。在一次又一次行禮如儀之後，好容易熬過了初祭，喪禮算是告了一個段落。張廷玉於是向皇帝上奏，要馬上起程。
不料這道奏折又一次令皇帝勃然大怒。乾隆對這個長子很重視，長子之喪令皇帝十分傷心。皇帝心情不好，就要拿大臣出氣。張廷玉很清楚乾隆的這個脾氣。隻不過他沒有想到，這一次是自己撞在了槍口上。心情失常的皇帝說，皇長子才過初祭，喪服未除，張廷玉就要南還，可見其人內心並不悲痛，也可見對皇室並不忠誠。
乾隆又一次降下諭旨，舊事重提，認為毫無忠心的張廷玉不夠配享資格。皇帝說，張廷玉在雍正年間，不過是一個稱職的秘書；在乾隆年間，也不過是旅進旅退，毫無建白，毫無讚襄。朕之對他一再姑容，不過是因為他資格老，所以把他像父親傳下來的“鼎彝古器”那樣擺在朝堂之上，做做樣子而已。
在這篇諭旨之後，乾隆還把曆代配享之臣開了個名單，送給張廷玉閱看，並讓他明白回奏，自己配不配得上配享之榮？這個配享的資格自己還想不想要？
皇帝忽晴忽雨，忽左忽右，將八十歲的老臣玩弄於股掌之上，使他求生不能，求死不得。飽嚐羞辱的張廷玉隻好回奏說：
臣老耄神昏，不自度量，於太廟配享大典，妄行陳奏。皇上詳加訓示，如夢方覺，惶懼難安。複蒙示配享諸臣名單，臣捧誦再三，慚悚無地。念臣既無開疆汗馬之力，又無經國讚襄之益，縱身後忝邀俎豆，死而有知，益當增愧。況臣年衰識瞀，衍咎日滋。世宗憲皇帝在天之靈，鑒臣如此負恩，必加嚴譴，豈容更侍廟廷？
敢懇明示廷臣，罷臣配享，並治臣罪，庶大典不致濫邀，臣亦得安愚分。
事件的結果當然一目了然：廷臣集議，大家一致認為張廷玉不應配享。於是張廷玉被皇帝明令取消配享資格，灰溜溜回到了老家。為了配享，張廷玉奮鬥了一生，沒想到最後還是栽在了這個上麵。
回到老家的張廷玉心神俱疲。從動了退休的念頭開始，張廷玉就不斷設想自己“衣錦還鄉”的時刻。沒想到，想象中風光的“衣錦還鄉”到頭來竟然變成了這樣尷尬的場麵。地方大員為了避嫌，無一人出麵迎接，隻有一位侄子率幾位家人，把他接進了老屋。
少小離家老大回，再度踏上故鄉的土地，他卻隻有揮不去的羞愧。辛苦工作了一輩子，最終卻丟了伯爵和配享兩項榮譽。他深閉家門，很少見客。在家中整整休息了一個月，才有心情扶了支竹杖，外出踏訪。好在故鄉的水土是對走到生命末路的老年人最好的安慰。幾個月過去，他的精神漸漸恢複，心情也日見開朗起來。
然而，噩運卻並不甘心到此為止。張廷玉精神剛剛好轉，朝廷中又出了一件禍事：他的親家四川學政朱荃，在母親去世後，為了掙點“考試補貼”，居然隱瞞母喪消息，“匿喪趕考”，為禦史儲麟趾所參。
這件事發生得真不是時候。皇帝又一次想起了張廷玉，因為朱荃在仕途上起步，就是因為受了張廷玉的舉薦，何況張後來又和他做了兒女親家。這樣一個品行卑汙之人居然受了張的舉薦，可見張廷玉並不像他自己所說那樣“清白”，乾隆十四年間，張氏難保不曾在別的事上欺騙過他。在處理了朱荃後，乾隆又發布諭旨，說張廷玉舉薦此人，並與之結親，是在乾隆年間，“在雍正年間，伊必不敢如此”。張氏平日謹慎，深通遠禍之道，在雍正年間不會做出這樣的事。而在乾隆年間，竟敢漫無忌憚至於如此，這不是明擺著是藐視朕躬嗎？他命張廷玉老實交代，與這樣的卑汙小人“公然與為姻親，是誠何心”？
連與人結為兒女親家都成了罪過，這真是欲加之罪，何患無辭了。皇帝對張廷玉的嫌怨之情，溢於言表。
絕不容眼裏摻一點沙子的皇帝決定，收回以往三代皇帝對張廷玉的一切賞賜，以示懲罰：
張廷玉深負三朝眷注之恩……豈容其冒叨寵齎。所有曆來承受恩賜禦筆、書籍，及尋常齎賞物件，俱著追繳。
皇帝派出自己信任的內務府大臣德保，去執行這個任務。在派出之際，特意把他召入宮內，秘密叮囑了一番。
乾隆十五年（1750年）八月，欽差大臣德保來到了張家。張廷玉率領全家，跪在門口迎接。他早早遵旨，把三朝皇帝賞賜給他的字畫、珠寶、衣服器物收拾到一起，準備交給德保。誰也沒有想到的是，德保不但帶了十多名隨從，還從知府那裏，借來了200名兵丁。這200名軍人事先顯然準備充分，進了張家，不由分說，以查找是否還有遺漏的賞賜物為名，開箱砸鎖，挖地三尺，居然抄了張廷玉的家。
好在張廷玉持身之謹並非虛言。抄家過程證明張廷玉持身清正，並無太多財產。
不過，德保卻帶走了抄家過程中翻出來的所有帶文字的東西：書籍、文章、信件乃至便條。
原來，派德保出京之前，皇帝秘密囑咐，到了張家，一定要借查找皇帝賞賜字畫之名，嚴格檢查張廷玉的私人文件及藏書，看看其中有沒有對乾隆的怨望之詞。
在細細審查了之後，德保一無所獲，他對這位張閣老不禁佩服得五體投地。作為一個文臣，誰也保不住會用文字發泄發泄心情，在書信日記中品評品評人物，說幾句牢騷話。特別是那些參與過中樞政務的大臣，回家之後，都愛寫寫回憶錄，記錄點高層政治的秘密。但是張廷玉卻沒有這樣做。在他的數百封私人書信中，沒有一字涉及政治。張廷玉確實編了一本年譜，記載了自己政治生涯中的大事。不過，這本年譜中，他隻是詳細記載了三朝皇帝對他的“恩遇”“賞賜”，雖然細到哪一天皇帝說過哪句讚賞他的話，哪一天賞了他什麼食物，卻沒有一字對朝政的品評，也沒有一字涉及政治機密。德保雖然素知張廷玉以謹慎聞名，不過他沒有想到，張氏會謹慎到如此程度，這位三朝老臣真是成了精了。要知道，這次抄家，如果稍有把柄被抓住，張氏就必然要身首異處。
由收繳賞賜之物變成了抄家，這一舉動引得舉國驚疑。毫無收獲的皇帝也覺得這事做得沒有什麼意思，後來不得不下了道諭旨，說是德保弄錯了皇帝的旨意，他並沒有命人抄家。不過，大家都心知肚明，抄家是何等大事，德保不弄清楚，怎麼敢貿然行事？就算德保是真的糊塗弄錯了，乾隆必加嚴譴，何能不追究責任？事實明擺著，就是皇帝想置張廷玉於死地。
雖然逃過了一死，但既經抄家，張廷玉名譽也就徹底掃地。皇帝命張廷玉交代與朱荃這樣的卑汙小人“公然與為姻親，是誠何心”？除了服罪，他更複何說？於是他上奏皇帝說：“臣負罪滋深，天褫其魄，行事顛倒。自與朱荃結親以至今日，如在夢昧之中，並無知覺。今伏讀上諭，如夢方醒，恐懼驚惶，愧悔欲死，複有何言？乞將臣嚴加治罪。”
皇帝把張廷玉的奏折交給大臣們公議。大臣們一致認為，張廷玉犯了如此嚴重的錯誤，自然應該“革去職銜，交刑部定議，以為負恩玩法者戒”！
皇帝畢竟是“寬仁之主”，發布上諭，寬免張廷玉的“罪過”，但免不了借題發揮，對張廷玉又痛斥一頓：張廷玉身負三朝重恩，遭遇之盛，罕有倫比，而且得到了配享太廟之榮譽，應該何如感激報效。即使年紀衰憊，也應該依戀闕廷，鞠躬盡瘁，不忍言去。不料他平時則容默保位，及其年老，不能再營私，就一再要求歸榮鄉裏。對於君臣大義，並不在心上。以如此存心，不惟得罪於朕，並得罪於皇考。所以天地鬼神，顯奪其魄，讓他一生的居心行事，至此盡行敗露。張廷玉罪過實屬重大，即使罷了他的官爵，加以嚴譴，也不為過。至於他黨援門生，及與呂留良案內之朱荃聯為兒女姻親之罪，在他反倒是小過了。不過既經罰款，並且令人追繳了賞賜給他的諸物件，已足以表示懲罰。如果如大臣們所議，將他革職治罪，我並不同意。在張廷玉忍於負朕，自所應得，而朕心仍有所不忍，著從寬免其革職治罪，以示朕始終矜宥之意。
經過這場問罪，張黨完全被擊垮。張廷玉名譽喪盡，門生故吏各尋出路，如樹倒猢猻散，連吳士功這樣的死黨也去投奔了史貽直。乾隆打擊朋黨，終於以全勝結局。
修煉了一輩子臣術，最後還是一敗塗地。經此打擊，張廷玉徹底灰心喪魄。他日日兀坐家中，終日不發一語。乾隆二十年（1755年），在家中苟活了五年，張廷玉終於死了。
消息傳來，乾隆也感到一絲悲痛。畢竟他們君臣相處了十四年，回想起張廷玉一生的所作所為，他感覺自己對張廷玉確實苛刻了點。畢竟，張廷玉為大清辛辛苦苦工作了近五十年。皇帝做出眷念老臣之姿態，宣布寬恕張廷玉的一切過失，仍然命他配享太廟。恤典如常，諡文和。太廟那塊冷豬肉，皇帝惡作劇般反複折磨多次後，終於又擺到了張廷玉的嘴邊。隻不知張廷玉是否死後有知。
乾隆四十四年（1779年），皇帝寫了一係列懷舊詩，懷念自己駕下的五位大學士。其中關於張廷玉的一首詩曰：
風度如九齡，祿位兼韋平，
承家有厚德，際主為名卿。
不茹還不吐，既哲亦既明，
述旨信無二，萬言頃刻成。
繕皇祖實錄，記注能盡誠，
以此蒙恩眷，顧命配享行。
及予之蒞政，倚任原非輕，
時時有讚襄，休哉國之楨。
懸車回故裏，乞言定後榮，
斯乃不信吾，此念詎宜萌。
臧武仲以防，要君聖所評，
薄懲理固當，以示臣道貞。
後原與配食，遺訓敢或更，
求享彼過昭，仍享吾意精。
斯人而有知，猶應感九京。
在詩注中解釋最後兩句時，乾隆說，張廷玉雖有過，餘仍不加重譴，仍準以大學士銜休致。及其既卒，仍令配享太廟。餘於廷玉曲示保全，使彼泉下有知，當如何銜感乎？
翻譯成白話文就是：張廷玉雖然犯了錯誤，我仍然沒有嚴厲懲處，仍然準許他以大學士的官銜退休。及至他去世，我仍然令他配享了太廟。我對張廷玉如此優容保全，如果他地下有知，不知道會怎麼感激涕零？
第五章盛世之巔
一“以民為本”
除了驅敵拓土之外，平定新疆戰爭的另一個意義是它的標誌性。它標誌著乾隆盛世達到了“全盛”，也就是基本完美無缺的階段。中國曆史上這最後一個盛世，人們通常稱為“康乾盛世”。事實上，康熙和雍正的統治還稱不上完美。直到乾隆新疆戰爭之後，清王朝在各個方麵全麵實現了對曆史的超越，進入無可挑剔的“全盛”。
雖然對官員嚴酷苛刻，但乾隆對平民百姓卻十分仁慈。這一點與朱元璋非常相似。
乾隆的天性中，有繼承自母親的善良。小時候宮中小動物死亡，他經常會淚流不止。雍正在遺詔中稱乾隆“秉性仁慈”，並非虛譽。雍正甚至因此一度擔心乾隆是否過於仁柔，以至於不能勝任皇帝這個職務。
從小接受的帝王教育，把“重農”“憫農”思想牢牢地刻進了乾隆的腦海裏。雖然生長於深宮之中，他卻對農民生計之艱辛有頗多了解。學生時代，他寫過許多首以“愛民”為主題的詩歌。嚴冬之夜，他倚坐在紫禁城暖閣的爐火邊，聽著窗外北風呼嘯，驀然想起城外茅屋裏的窮人會怎麼熬過這個寒夜：“地爐燃炭暖氣徐，俯仰丈室慚溫飽。此時緬想饑寒人，茅屋唏噓愁未了。”
隨父親外出謁陵打獵時，他看到農民正在地裏秋收，揮汗如雨，遂寫下了這樣的詩句：“吾聞四民中，惟農苦莫若。有年穀價低，歉年委溝壑。即今豐稔收，租重主人索。益信為政者，仁民最先著。”
這些詩歌中的拳拳之意，較以寫憫農詩著名的李紳等並不多讓。雖然在學生期間形成的許多政治理念，在後來漫長的政治實踐中被大幅修正，但憫農重農思想，卻始終如一。直到乾隆五十三（1788年）年，年逾古稀的皇帝還親筆臨摹了南宋畫家李迪的《雞雛待飼圖》，然後命刻印多份，發給各地官員，讓他們“勿忘小民嗷嗷待哺之情”。
因為對民生的關切，所以乾隆對水旱災荒特別關注。各地的天氣和收成時時牽係著乾隆的心。史料表明，乾隆一生多次因為災情而流淚。
有一年，安徽太湖縣受災，災民在野外掘野菜時掘得一種“黑米”，數量甚大，摻在其他糧食中，可以用來充饑。乾隆得知後，命地方官把這種“黑米”呈上一些，自己親口嚐試後，不禁潸然淚下：
挖蕨聊糊口，得米出不意。
……
並呈其米樣，煮食親嚐試。
嗟我民食茲，我食先墜淚。
……
郵寄諸皇子，令皆知此味。
他把這些“黑米”分別寄給幾位皇子，讓他們了解民間疾苦。
乾隆多次說，救災是“國家第一要務”，“賑恤一事，乃地方大吏第一要務”，告誡地方官員“第一應戒諱災之念”。他當政幾十年間，始終堅持這樣的原則：“向來督撫中失察掛誤處分，朕常加寬免。或有諱災之事，朕必重治其罪。”他是這樣說的，也是這樣做的。乾隆元年（1736年），他即位不久就因隱匿災情不報，而罷了甘肅巡撫許容的官。乾隆七年（1742年），兩江總督那蘇圖也因彙報災情不實而受到皇帝的嚴厲申飭。