點火星的人就在離大陸不遠的舟山群島上，便是五鬥米道教主孫泰的侄子孫恩。
孫恩，字靈秀，祖上世奉五鬥米道，到叔父孫泰時，成為吳郡（今江蘇蘇州）一帶五鬥米道的首領，宗教界巨頭。五鬥米道又稱正一道、天師道，創始人是東漢順帝年間的張道陵，是道教最早的流派，論資格，比張角的太平道還要老，因入道者須出五鬥米會費，故而得名。太平道後來因為發動黃巾起義，失敗後迅速消亡，五鬥米道卻發揚光大。在東漢末年，還由教主張魯建立了漢中政權。到東晉時，五鬥米道繼續走紅運，信徒遍布東南，上至王、謝豪門，下到販夫走卒，其宗教首領也自然成為具有極大潛在影響力的人物。孫泰被殺後，很多信徒都不相信他真的死了，認為他是蟬蛻登仙，於是繼續支持孫恩，偷偷給他送糧送水，傳遞消息。
在海島上臥薪嚐膽了近一年的孫恩發現，報仇的機會來了。隆安三年（公元399年）十月，率領小小的隊伍從舟山群島出發，一場波及東晉大部分州郡，持續十二年之久的大規模戰亂爆發，曆史上一般稱為孫恩、盧循起義。不過這種定義尚存爭議，主要是因為首領孫恩、盧循等人都屬於中下級士族，視為士族間的內鬥似乎更合理些。也有人說因孫恩之亂的參加者多是貧苦的下層百姓，所以是農民起義，可政府軍的士兵出身多數也不是貴族啊。
孫恩軍出發後，在上虞縣（今屬浙江）登陸，出其不意，一舉攻克了上虞縣城，處死縣令。三吳一帶郡縣那些眼看要“被自願”充當軍戶的百姓和在新政策中受到損失的下層士族們如遇救星，紛紛加入他的隊伍，孫恩的軍隊迅速擴大。接著，孫恩進軍重鎮會稽（今浙江紹興市）。當時會稽城內的最高軍政長官是會稽內史王凝之（注：自西漢實行郡國並行製度後，郡的長官為太守，親王的封國則設置內史管理民政，後來親王的封國大多變成遙領，內史也就成為封國的最高長官了。所以太守、內史都可以翻譯為市長），一位比孫恩還要虔誠的五鬥米道信徒。
王凝之，出身名門，“書聖”王羲之的次子，王獻之的哥哥，妻子是著名的才女謝玄之妹謝道韞。按說王凝之和這麼多人精一起紮堆，多少也該沾點兒靈氣才對，可他仍舊是傻得可愛。謝道韞一次回家省親時，叔父謝安問她王凝之如何，謝道韞歎氣說：“過去在家中，叔父輩有阿大（謝安）、中郎（謝萬），兄弟輩中有封（謝韶）、胡（謝朗）、羯（謝玄）、末（謝川），還以為世間男子多是俊材，沒想到天地之大，也會有王郎這號人！”
王凝之不愧是一位“好丈夫”，為了不讓愛妻對自己的鑒定結果落空，很努力地向那個鑒定結果看齊。等孫恩的軍隊逼近會稽時，他不做任何常規防備，隻是在道觀裏磕拜念咒，學著林正英的樣子大做法事。忐忑不安的下屬向他請示方略，王內史很鎮靜地說：“你們不用擔心，我已經請了神仙，借來鬼兵把守各處要道，每處都有數萬，何懼盜賊！”王大內史的虔誠不是蓋的，連孫恩都隻敢給自己的下屬注冊一個“長生人”的商標，想象力還沒豐富到可以驅使“鬼兵”作戰的境界。