丹徒，根據史書上的一般記述在今江蘇鎮江市丹徒區，但細察其交戰經過，說成京口其實更合適，用今天的標準來看，京口應該是丹徒市京口區。作為北府軍的大本營，這裏的守備原本不弱，但因為半年前劉牢之率北府軍主力南下會稽，此時兵力非常空虛，如此強大的敵軍突然迫近，守軍個個人心惶惶，士氣不高。當地百姓更是早早準備，將家裏值錢的東西用擔子一挑，緊盯著軍隊的動向，作好時刻出逃的準備。直到劉裕趕到，守軍的士氣才稍有振作。
當時在京口之北，緊貼著長江南岸有三座小山，由東到西分別是北固山（辛棄疾的千古名作《京口北固亭懷古》，就是在這裏寫下的）、蒜山、金山（就是《白蛇傳》中法海老和尚的出家地點），其中以今天最沒名氣的蒜山最為重要。蒜山是個伸入長江中的小半島，山下是連接江北的重要渡口蒜山渡。此山雖然不是很高，麵積也不大，但四周坡度很陡，形勢險要，山頂卻較平坦，利於駐軍。占據此山，北可以監控長江，南可以俯瞰京口，實是兵家必爭的要地。
早在孫策、孫權兄弟坐鎮京口（當時叫京城）時，蒜山就是重要的軍事據點。傳說在赤壁之戰前，諸葛亮出使東吳，與周瑜在蒜山駐地會晤，麵商抗曹之策。兩人各自把想法寫在手上，待寫好一看，都是“火”字，就此定下了火攻曹操的計劃，此地因此得名“算山”，後來不知怎麼變成“蒜山”了。不過這個傳說的可信度不太高。後來，由於蒜山的位置過於突出，所謂“堆出於岸，流必湍之”，隨著長江水流對南岸的不斷侵蝕，大約在南宋年間，絕大部分坍塌入江，隻剩下了一塊高十米左右的巨大石磧留在今天江蘇省鎮江市長江路邊。
孫恩要取丹徒，蒜山這個製高點自然勢在必奪！於是孫天師本人也身先士卒，率數萬部眾下船，鼓噪而上，搶奪蒜山，北府危在旦夕！剛趕到京口的劉裕已來不及做任何布置，也顧不得兵卒長途跋涉的疲勞，立即率幾百部下和當地守軍急登蒜山，與孫恩展開蒜山之戰。
從各種史書的記述來看，劉裕此時幾乎把軍事上所有可能的劣勢都占全了。一是倉促應戰，劉裕與孫恩是同時抵達戰場的，無法像在句章、海鹽那樣事先巧妙布置。二是以弱敵強，劉裕軍兵不滿千，京口原守軍數目不詳，也不可能很多，孫恩出動了數萬大軍，兵力對比至少是十幾比一，甚至幾十比一。三是以勞擊逸，孫恩部眾是坐船來的，劉裕的兵卒是用兩條腿跑來的，士氣低落、民心不穩。總之不論質量、數量、準備，劉裕全落下風。可一場交戰下來，結果仍舊是孫恩大敗！史書記述的過程簡短得就像愷撒的軍報：我來了，我看見了，我征服了！這還有天理嗎？如果滿足了這麼充分的戰敗條件還不打敗仗，那寫兵書的人都找塊豆腐撞死得了！
可曆史不以兵書的意誌為轉移，蒜山之戰之所以打得這樣匪夷所思，主要是因為史書為了神話劉裕，使用了幾處小小的曲筆。下麵就讓我們透過史書的煙幕彈，來簡單解析一下蒜山之戰。