雖然離皇帝寶座隻有最後一段路了，但通常這段路也是全程中最崎嶇、最考驗司機駕駛技術的。因此桓玄仍有疑慮，其中很重要的一條就是他要弄清楚：劉裕是否支持自己稱帝？
擊敗盧循，凱旋後，劉裕順順當當地將兵權交還北府現任領導桓修，其表現不但是能幹，而且表明沒有擁兵自重的私心，這讓桓玄非常滿意。同時，他在北府軍舊部心目中的地位也完全取代了劉牢之，成為北府軍新的精神領袖，其實際影響力遠不是官方指定的北府最高長官桓修所能比的，因此桓玄已經無法忽視他的態度。
於是，他讓負責日常政務的堂兄桓謙去探探劉裕的口風。接到任務的侍中大人不敢怠慢，親自來會見劉裕，悄悄對劉裕說：“如今楚王勳高德厚，朝中有不少人在議論，都認為應有禪讓之事，不知你怎麼看？”顯然，桓玄、桓謙兄弟已經把劉裕當成實話實說的至誠君子了，殊不知出慣老千的劉寄奴正準備要釣魚執法呢。劉裕說：“當今楚王，是宣武（桓溫，其諡號“南郡宣武公”）之子，不論功勳德望，皆是當世無比！而晉朝衰弱已久，民眾的期待指望，早已不在司馬皇家的身上。此時順應天意人心，接受禪讓，有何不可？”桓謙聽罷大喜道：“既然連你都說可以，那就肯定可以了！”
事後看來，桓氏兄弟在此事上的天真程度令人咋舌。就算是白紙黑字的誓書，都不見得可信，何況是一句空口無憑的話？桓玄與桓謙竟然就信了！
一般來說，桓玄識人的能力還是不錯的，如當初對殷仲堪的判斷，就不差分毫。對劉裕的才幹，他也有清醒的認識，怎麼還會犯這樣致命的錯誤呢？桓玄之所以上當，很大程度上是被劉裕以往的表現和劉裕的低下出身給蒙蔽了。
在桓玄看來，劉牢之反司馬元顯時，劉裕曾強烈反對，當劉牢之再反桓玄時，劉裕不但不從，還辭官還家，證明了他不僅不是劉牢之的同黨，而且很有操守，絕非劉牢之之流的反複小人；不久前擊破盧循，也很快交還兵權，顯得完全沒有野心，此人應該是一條直性漢子，心口相隨，言出必行。再加上桓玄出身高貴，必然沾染了當時盛行的門閥觀念，很可能認為，劉裕雖戰功卓著，但出身低，資曆淺，眼光定然不會很高，隨便得件東西都能當成寶，能得到自己的破格提拔，定然會感恩圖報。
放下心來的桓玄，開始為篡位進程的最後衝刺添加燃料。首先，他繼續做戲，上書司馬德宗，請求辭職，返回封國養老。然後讓傻皇帝親自作書挽留，不行啊，國家人民離不開你啊！（很懷疑這條記載的真實性，學不會說話的司馬德宗學得會寫字嗎？）桓玄便順理成章地留了下來，一副勉為其難的樣子。其次，各種天降“祥瑞”當然也是不能少的，十月，有地方官員奏報：淤塞多年的錢塘縣（今浙江杭州）臨平湖湖麵突然開通，充滿清澈的湖水。這個消息一傳到建康，朝中文武百官齊集慶賀。司馬德宗下詔曰：“這樣的祥瑞不是我這個德薄的君主所能承當的，一定是因為相國的功德達於極致，所以天地為之動容！太平的教化，就數今天最為盛大，四方的百姓，無不心悅誠服，隻恨語言貧乏，都找不到可供讚美的言詞了！”如此肉麻地吹捧自己，桓玄仍能不起雞皮疙瘩，讓人歎服。不久，又有地方奏報，江州降下甘露，為“祥瑞運動”錦上添花。