今天如果你問大楚朝的開國皇帝是誰？十個人起碼有九個半不知道：楚朝？有這麼一個朝代嗎？是陳勝（張楚）或是項羽（西楚）？這怪不得大家，隻怪這個楚朝實在太短命，其地位又未得到正史承認。
短命的大楚朝，一開局就沒什麼好兆頭。十二月九日，桓玄住進建康的皇宮，就在他登上皇帝禦座的時候，不知是因為體重超標需要減肥，還是禦座讓人動過手腳，這個本該質量很過關的座位竟一下子塌了！不但讓摔了一跤的大楚皇帝很沒麵子，更讓在場群臣大驚失色。好在此時侍中殷仲文挺身而出，及時展示了職業馬屁精的專業素養：“這一定是因為皇上的恩德太過厚重，連大地都難以承載！”桓玄才轉驚為喜。
雖然這件事讓殷仲文糊弄過去了，但其實桓玄並不心安。一個多月後，大楚永始二年（公元404年）二月一日夜，長江突發洪水，大水突破堤防衝進石頭城（今南京市西北），卷走了不少居民。民眾的哀號呼救聲與怒濤澎湃的聲音交織在一起，震天動地，正在皇宮中尚不明原由的桓玄聽到後大驚：“難道是有人造反了！”桓玄之所以產生這樣的誤解，是因為早在他稱帝前，隨著民眾對他越來越失望，各地對他的反對聲浪已經漸漸從無到有，由小變大了。
大亨二年（公元403年）九月，原殷仲堪的舊部庾仄，趁荊州刺史桓偉病逝，新刺史桓石康還未到任的機會，集結七千餘人，突然進攻襄陽，打敗雍州刺史馮該，攻克城池。而後庾仄設立晉朝七代皇帝祭壇，聲稱要為晉朝討伐奸賊桓玄。後來桓石康到任，調大軍征討襄陽，庾仄戰敗逃往後秦。
同月，已逃到南燕的高雅之和中書侍郎韓範上書南燕皇帝慕容備德（即慕容垂的幼弟慕容德），請求燕軍南下討伐桓玄，聲稱：“桓玄犯上作亂，上下離心離德，”“即使不能平定吳會，至少長江以北唾手可得！”但慕容備德考慮再三後不願惹是生非，隻在都城廣固（今山東益都）舉行了一場盛大的閱兵式，便不了了之。史書記載，參加此次閱兵的軍隊步兵三十七萬，騎兵五萬三千，戰車一萬七千輛，這幾個數字可以肯定被誇大了。假如這幾個數字是真的，這將是整個世界曆史上規模最大的一次閱兵。燕軍南下雖未成為現實，但證明那些流亡在外的前朝政要們一直沒有放棄打回來的謀劃，威脅仍然是現實存在的！
不久後，更大的亂子發生在益州（今四川）。水淹石頭城的同月，益州刺史毛璩拒絕接受桓玄授予的散騎常侍、左將軍官職，不承認大楚皇帝的合法性。並扣留了桓玄的使臣，傳檄四方，列舉桓玄的罪狀，號召天下共討之！同時命部將巴東太守柳約之、建平太守羅述、征虜司馬甄季之揮軍進攻，打敗了楚朝任命的梁州刺史桓希，然後親率益州軍隊沿江東下，推進到白帝城（今重慶奉節縣東白帝山，劉備的托孤地）。剛剛立國沒幾天，楚朝的西麵，就出現了一個不容忽視的敵人。