劇本的第一幕要追溯到數十年前。那時，在前秦一代雄主苻堅及名相王猛的打擊下，曾經強大的慕容氏前燕政權土崩瓦解，大批慕容氏宗親和前燕官員進了戰俘營。好在苻堅是出了名的優待俘虜，對這批人基本上沒有打擊迫害，還將其中很多人提拔到各個要職為官。作為慕容家族中比較能幹的一員，慕容德被任命為張掖（今甘肅張掖）太守。慕容德同母的哥哥北海王慕容納先被苻堅任命為廣武太守，後來不知為什麼辭去了官職，生活無著，便與母親公孫氏一起來投奔慕容德，將全家由華北平原搬到絲綢古道旁，伴著塞外的聲聲駝鈴，坐看孤城的長煙落日。
這樣的平靜日子並沒有持續太久，苻堅決意南侵東晉，拉開了故事的第二幕。頗有將才的慕容德被調任奮威將軍，加入秦軍南下大軍的序列。臨行前，慕容德預感此次出征不同以往，也許與家人再難見麵，特地在與母親公孫氏和兄長慕容納告別之時，留下金刀作為見證，以期將來相會。
果然，天下大勢很快發生了天翻地覆的巨變，苻堅在淝水慘敗，前秦帝國四分五裂。慕容德追隨慕容垂起兵複燕，消息傳到隴右，新任前秦張掖太守苻昌，立即逮捕仍留在張掖的慕容德家屬和慕容納全家，滿門誅殺！但其中仍有兩個例外：慕容德的母親公孫氏因年老特別赦免，慕容納的妻子段氏此時正懷孕，暫時免死，被羈押在牢房中，待生產後處決。
不過處死段氏的計劃最終沒能順利執行，因為堡壘是很容易從內部被打破的。此時在張掖的警察隊伍裏，有一個叫呼延平的獄吏，曾當過慕容德的下屬，受過慕容德的恩惠，早思報答。極重義氣的呼延平見恩主家遭此大難，心中不忍，便放棄職位前程，不顧生命危險，偷偷將公孫氏和段氏私放出獄，並帶著這對孤寡婦人逃往羌人居住的偏僻山區，以躲避前秦政府的追捕。在那裏，段氏生下了慕容納的遺腹子，一個健康漂亮的男孩，就是後來的南燕皇帝慕容超。
慕容超（慕容超這個名字是他到南燕後才取的，之前姓名不詳，為行文方便稱他“慕容超”）長到十歲時，祖母公孫氏病重，垂危之際將孫子叫到麵前，把慕容德留下的金刀交給他，顫抖著對他說：“假如，有一天天下重獲太平，你一定要回到東邊，將這把刀還給你的叔父。”言畢，經曆太多人生苦難的公孫氏去世，離她期盼的東歸還鄉，還很遙遠……
那是一段艱難的歲月，關中與隴西戰亂不休，一個個小國和一支支勢力驟然而興，又驟然而亡。呼延平帶著一家人與慕容超母子，像驚濤駭浪中的一滴水珠，在身不由己的大潮中艱難求生。曾經強大的前秦滅亡了，呼延平帶著大家逃到後涼境內躲避戰禍，但後涼也與周邊各國連年交戰，而且敗多勝少，最後不得不投降後秦。後秦接受後涼的投降後，覺得新得的土地孤懸於外，不好防守，對此地並不太熱心。但因為當時戰亂不止，人口減少，列國都感到人口不足，後秦對新得的民戶舍不得放手，後秦主姚興便下令將後涼的百姓一萬餘戶強製遷往長安，其中就有慕容超母子與呼延平一家。
到長安後不久，呼延平去世，留下一個孤女，段氏夫人便命慕容超娶呼延平的女兒為妻，以報答呼延家的大恩。慕容超此時已長大成人，長得“身長八尺，腰帶九圍，精彩秀發，容止可觀”，很符合當時北方對美男子的審美標準，迷倒了一堆少女。本來就挺吸引眼球的形象，加上常常向人打聽東邊慕容家的消息，使他高貴的出身也漸漸被人知曉，慕容超害怕後秦知道他的身份後將他扣押，便決定仿效伯祖慕容翰當年在宇文部裝瘋。於是，一位十六國版的“犀利哥”誕生了，帥哥慕容超每天瘋瘋癲癲，穿著破爛衣裳，在長安的大街上乞討。
這位乞丐王子的出位表現，引起了不少人的注意。多數人都瞧不起他，覺得他太給慕容家族丟人，但也有人不這麼看。後秦主姚興的弟弟（一說叔父）東平公姚紹向姚興建議說：“慕容超生得身強體壯，氣宇不凡，似乎不像真瘋，我大秦不妨給他安排一個官職，將來說不定會有大用。”
聽姚紹這麼一說，觸動了姚興的愛才之心，決定親自接見一下慕容超，看看這位傳奇家族的成員究竟如何。慕容超給姚興第一印象很不錯，小夥子挺帥也挺精神，但接下來的一番對話讓姚興大失所望，慕容超完全答非所問，不知所雲，修辭水平與外貌成反比，正如袁本初手下那兩員猛將的名字：顏良文醜。