下過中國象棋的朋友應該都知道，在對弈中吃掉對方的車、馬、炮都隻是手段，將死對方的老帥才是目的。九月十三日，也就是處死謝混與劉藩的第二天，劉裕讓安帝司馬德宗下詔大赦天下，當然“罪大惡極”的劉毅除外。劉裕要乘他還沒有防備時，發動一次迅雷不及掩耳的進攻，一舉解決掉自己的這位老戰友。
劉毅可不像他以前清洗掉的殷仲文、桓胤之流，也是身經百戰之將，且此時正據大州，握重兵，不可輕視，所以西征主帥的位子就由劉裕親自擔任了。另一方麵，由於劉毅的功勞大，地位高，要搞掉他肯定會給朝中異己勢力帶來巨大的心靈震撼，要避免他們因為恐懼而呼應劉毅的行動，就一定得在把大棒揮向劉毅腦袋的同時，給這些不可靠分子準備一些上好的胡蘿卜。
可能生事的異己勢力主要都有誰呢？首先，是和劉毅一樣，與劉裕一同起兵反桓的軍方元老。參加過京口起義的舊日頭目們大部分已經去世，在還活著的人中，除了劉裕和劉毅，地位最高的就是新任的豫州刺史諸葛長民了，而且這個人與劉裕的關係一向算不上親密。因此劉裕任命諸葛長民為監太尉留府事，負責他不在建康時政府的日常工作，以顯示對諸葛長民的無比信任和器重！不過，為了減輕諸葛長民的工作負擔，“好心腸”的劉裕又安排劉穆之在建康協助他工作，加授劉穆之建武將軍，設立軍府，配屬軍隊，以防萬一。
其次可能鬧事的是司馬皇家和各大士族這些舊日權貴了。因此劉裕又拋出了一根大骨頭：推薦在皇族中比較有聲望的前會稽內史司馬休之擔任荊州刺史，並兼都督荊、雍、梁、秦、寧、益六州諸軍事。
怎麼樣，隻要幹掉劉毅，多出來的蛋糕我不要，全分給你們！還有什麼不滿意的嗎？這樣，又有另一個問題：把荊州給司馬休之，萬一將來養虎遺患，讓司馬氏重獲中興怎麼辦？對此，劉裕一點也不擔心，劉毅還勉強算得上他的對手，司馬皇族在他的眼中純粹就是一群飯桶，出於策略考慮，暫時把荊州放到他們那兒寄存一下沒什麼大不了的。
穩住這些不安定因素後，劉裕決定立即出兵。就在他準備出師前，曾因一席話讓劉裕大為器重的參軍王鎮惡前來求見，獻上了一條奇襲江陵，在最短時間內解決劉毅的計策，並自請擔任先鋒。劉裕聽完王鎮惡的建議，對他的計劃大為讚歎，決定依計行事。隨後，加授王鎮惡為振武將軍，以驍勇過人的龍驤將軍蒯恩為副，撥出輕快戰船一百條作為先鋒。這支先鋒隊的人數不詳，不過，假如輕快小船每條能載二十人，總數也不過兩千人。臨行前，劉裕吩咐：“你們到了荊州，要見機行事，如果一切順利，劉毅沒有防備就幹掉他，如果事情不順利，你們就設法燒毀荊州的戰船，在江邊等著我。好好慰勞百姓，讓他們知道詔書、赦文和我頒發的文書，罪過隻在劉毅一人，其餘均可不問。”