不過在這一堆壞消息中，荊州南部給劉裕傳來一個不大不小的好消息：原先在平定劉毅之後，王鎮惡被任命為武陵（今湖南常德）內史，理論上要受司馬休之節製。武陵郡有一個蠻族首領叫向博抵，經常下山到漢人聚居區從事打家劫舍的創收活動，為武陵當地一大害。王鎮惡到任以後決定把他鏟除。因武陵郡兵不多，所以在出兵前，王鎮惡向司馬休之請援，司馬休之便派朱襄率軍幫助他討伐向博抵。
等王鎮惡擊敗蠻族部落，建康方麵對荊、雍二州的進攻也全麵展開。王鎮惡收到劉裕的密信之後，立即決定站在劉裕一邊，發動襲擊，一舉斬殺司馬休之派來的援軍將領朱襄。但殺死朱襄之後，王鎮惡並沒有迅速北上會攻江陵，而是停在當地洗劫殺掠附近的蠻族部落，既出氣又發財，拖延了進軍時間。
破塚開戰的時候，劉裕正駐軍馬頭（今湖北公安，在長江南岸，斜對北岸的江陵），等待著女婿的捷報和王鎮惡前來會師。萬沒想到，王鎮惡沒有等來，等來的卻是女兒變成寡婦的消息！被自己寄予厚望的徐逵之就這麼戰死了，痛心和悔恨讓劉裕怒不可遏，便不再等武陵方麵的軍隊到達，於三月二十九日，下令大軍向北強渡長江，向江陵進攻，與司馬休之決一死戰！
大敵當前，司馬休之也把全部身家都投進了這場凶多吉少的豪賭，他自己不善戰，便將荊州兵權交給兒子司馬文思，會同魯軌的雍州援軍，共集結了四萬大軍抵抗。荊、雍聯軍搶先占據了地利，在長江北岸構築了防禦陣地，等待著劉裕的討伐軍。
由於這一帶的長江北岸沿岸都是峭壁，攀爬十分困難，劉裕大軍的幾次強攻都告失利。眼見敵方連連得手，戰船上的劉裕情緒越來越糟糕，在暴怒中，劉裕第一次在戰場上失去了理智，也不考慮分兵迂回，而是披上鎧甲，要像當年一樣，一馬當先，率軍強行攻擊。
但他手下的人都很清楚：現在的劉裕已經不是那個在吳郡以一敵千的小軍官，也不是那個在羅落橋衝鋒陷陣，手刃皇甫敷的義軍首領了。劉裕今年已經五十二歲了，已略高於當時人們的平均壽命，身手已不複當年的矯健。更重要的是，他的命已遠比當年貴重，在戰爭中死一個團長和死一個總司令造成的影響是絕不相同的。所以左右將領紛紛勸阻，但劉裕越發暴怒，誰也勸不住。
就在這個時候，一位眉目清秀、風度儒雅的美男子突然從後麵奔出，死死抱住劉裕，不讓他離船，劉裕憤怒中回頭一看，正是太尉府主簿謝晦。
謝晦，字宣明，謝混的堂侄，原先曾在孟昶手下擔任建威府中兵參軍，孟昶自殺後，建威府自然也跟著解散。劉裕認為這是個抄底的好機會，吩咐劉穆之說：“你看看孟昶府中幕僚，有什麼能幹的人可以招到我的府裏來。”劉穆之便向劉裕推薦了謝晦。與倒黴的堂叔不太一樣，謝晦雖然也是頂級的士族子弟，但早已認定劉裕必成大事，所以傾心相隨，沒有卷入謝混的案子。謝晦足智多謀，精明強幹，先以刑獄斷案方麵的才能引起劉裕的注意，得到提拔。後來在義熙土斷時，他負責分管揚、豫兩州，表現也非常出色，以公允著稱，是劉裕手下屈指可數的能吏，平日深受劉裕的器重。
作為一個聰明人，謝晦很清楚，當領導在激動之下說錯話時，最需要的就是一個結實有力的下行台階。宋代大學者胡三省在評點《資治通鑒》時，都忍不住稱讚說：謝晦真是懂得抓住時機，該出手時就出手啊！總之，謝晦以劉裕政敵親戚的身份，能笑傲官場，實非僥幸。