從公元420年夏到422年，在南中國出現了一個少有人知的年號“永初”，這段表麵上有三年而實際長度不足兩年的時光，是宋武帝劉裕的在位期。由於劉裕的軍事生涯太過輝煌而皇帝生涯太過短暫，人們對他的印象基本上停留在那位百戰百勝的統帥身上，其實登上皇位的劉裕雖然享國不久，還是做了不少事的。
首先，為了給新生的宋帝國一個安定一點的外部環境，已經由統帥變成皇帝的劉裕決定偃武修文，執行睦鄰友好政策，派遣中軍將軍沈範、索季孫等出使北魏，重申將繼續保持雙方的“傳統友誼”。
對於小鄰居們，劉裕也讓他們沾點兒自己的喜氣，一些向劉宋帝國臣服的小國君主，都得到了加官晉爵。如西秦文昭王乞伏熾盤，由平西將軍進號為安西大將軍；西涼後主李歆，由鎮西將軍進號為征西將軍；高句麗長壽王高璉，由征東將軍進號為征東大將軍；百濟蜔支王扶餘映，由鎮東將軍進號為鎮東大將軍；又升北涼武宣王沮渠蒙遜為鎮軍大將軍。
稍後，日本大和王朝的君主倭王讚（由於記載同期曆史的日本史書年代不準確，倭王讚的真實身份有應神天皇、仁德天皇、履中天皇三種說法，現在也沒弄清楚究竟是誰）看見連小小的百濟王都能討個鎮東大將軍職位，大和國也不能太寒磣（此時的百濟與大和基本上是盟國關係，大和是盟主，百濟是盟弟），便也派使臣來向劉宋表示臣服並討封。
隻可惜要從宋帝國的行政編製裏撈一個空頭官職，並不像這位日本君主想象得那麼容易。在劉裕看來，過分遙遠的，好像也算不上什麼強國的大和王朝，還不值得宋朝浪費一枚新印章。於是，倭王讚純潔的熱臉蛋不幸地貼上了劉裕無情的冷屁股，宋皇帝隻賞給了他一句口頭表揚：“倭國的小讚同誌，不遠萬裏遣使前來進貢，這種忠誠向化的精神值得嘉獎，應該授予什麼樣官職，可以讓有關部門研究研究（倭讚萬裏修貢，遠誠宜甄，可賜除授）。”
這一研究就研究到了十七年後，那時劉裕和倭王讚都已不在人世，大和君王才從宋朝得到一個“安東將軍、倭國王”的封號，職位仍在百濟王之下。
當然，打鐵終靠本身硬，比起外交，劉裕更關心的還是內政。
劉裕登基伊始，下令讓所有冒犯鄉論清議的人都恢複名譽，讓這些人有改過自新的機會。之所以下達這樣的命令，可能與自己在青少年時代備受鄉人譏議有關吧。
劉裕對下層民眾的關心，自然並不隻針對與自己有同樣切膚之痛的鄉野之士。原先在南方多次內戰中，以罪人家屬的身份淪為官奴的人們，不久也得到了劉裕的赦免，全部返回故土，重做老百姓。
罪人家屬都能受惠，一向厚待士兵的劉裕當然不能讓將士家屬們吃虧。在曆次征戰中所有陣亡將士家屬都從重撫恤，特別是在第二次北伐中，戰死在關中及洛陽一帶的將士，其遺孤今後都由政府負責撫養。
既然短時期內已不會再打仗，劉裕已經有條件削減開支，便著手推出了一係列政策，以減輕民眾負擔：
一、下令將原有一些苛捐雜稅廢除或減輕；二、規定各級政府所需的各種物資，今後隻準花錢采買，不許再向民間攤派或強借；三、精減行政人員，規定荊州置將不得超過兩千人，吏不得超過一萬人，其餘州置將不得超過五百人，吏不得超過五千人；四、對晉朝原來的刑罰，全部在原基礎上酌量減輕……
總之，劉裕算得上一個愛民的皇帝，如果天假時日，他在文治方麵的成就很可能也會在他的兒子宋文帝劉義隆之上。
可惜，上天沒再給劉裕留出更多的時間。
宋永初三年（公元422年）三月，登上皇位才一年零九個月的劉裕得了重病，臥床不起。周圍的人都預感到一個時代即將離去，於是，中央幾位最高級官員都加了班，進入宮中不再回家，隨時侍候在劉裕左右，以備不時之需。