正文 第一章 襄王之死（上）
煙籠青山，風吹衰草，寒鴉落日湘西道。轔轔車馬宦遊人，焉知疑案其中妙。
日出天開，賊擒仇報，曾經多少煩和惱。若非廖督策神明，襄王冤屈誰知曉。
——調寄《踏莎行》
明朝萬曆八年（公元1580年）初冬，一輛雙馬拉的配有灰色車廂的馬車，行駛在湖廣長沙城外、湘江之西的官道上。遠處的青山煙塵籠置，朦朧不清；路旁的衰草因西風勁吹，倒伏於地；樹上的烏鴉受車馬驚嚇，呀的一聲飛上了天空。滿目都是冷清蕭索之色，使人感到淒涼況味，情緒低沉。然而，這輛馬車卻迎著夕日，轔轔聲響，兼程趕路，顯得生氣勃勃。
從馬車的外表看，這輛馬車上所乘之人，像是遠途經商的商賈，或是久離家門的遊客。而事實上，馬車上所乘之人竟是兩名朝廷命官——監察禦史和兵部主事，眼下他們押著一萬兩黃金的軍餉，正送往貴州安順府去。
車上的禦史大人姓錢名衛祥，同行的兵部主事名叫童遇傑，另外，還有一個趕馬車的軍官王巡。此時，在車廂內打了一個盹剛醒來的錢衛祥，對童遇傑道：“下官一直沒想通，長沙襄王喝酒醉了七天，怎麼竟會死去的。”
童遇傑道：“錢大人，下官不僅聽人說過，也曾親眼見過酒喝多了醉死人的事。襄王喝酒醉死了，何足為奇？”
錢衛祥道：“童大人有所不知。大凡醉酒之人，當日醉死或次日醉死，誠不足為奇。然如襄王這般醉七天後而死，童大人曾見聞過麼？”
童遇傑道：“下官確未見聞過，請錢大人賜教。”
錢衛祥道：“春秋時，晉國大夫趙簡子獨主國政，一日他生病了，五天不省人事，眾大夫慌恐了，於是召神醫扁鵲前來。扁鵲進房看了趙簡子的病，便走出來。董安向扁鵲詢問趙簡子的病情，扁鵲道：‘主君血脈平和，有什麼驚疑的！昔日秦穆公也曾如此，七天後醒來。醒來時告訴大夫公孫支等人道：我到了天帝的住所，在那裏很快樂；我之所以待了這麼久，是因為在那裏學了許多東西。現今主君之病與秦穆公之病相同，不出三天必會醒來的’。”
童遇傑道：“趙簡子三天內醒來了麼？”
錢衛祥道：“過了兩天半，趙簡子便醒來了。醒後趙簡子對眾大夫說道：‘我到了天帝的住所，在那裏很快樂，與百神遊玩於天宮，宮中大樂九奏萬舞，不像夏商周三代之樂，其聲音很動聽……’，董安以扁鵲的話告訴趙簡子，趙簡子賜給扁鵲田地四萬畝。”
童遇傑道：“趙簡子的故事與襄王有什麼關係呢？”
錢衛祥道：“趙簡子生了與秦穆公相同的病，不省人事，七天後醒來。如今襄王若是醉酒而死，那麼他應是當日或次日死，不會延至七天後才死，這說明他不是醉酒而死。若說他是因喝酒而誘發出類似秦穆公的病，那麼他七天後應該與趙簡子一樣醒來，然而他並沒有醒來，卻是死了。他為什麼竟會死去呢？”
童遇傑道：“錢大人的意思是不是說襄王是被人害死的？”
錢衛祥道：“現下還看不出襄王是被人害死的，因為既沒有跡象，更沒有證據。這就是我對襄王之死所以想不通的原因。”
襄王是何許人也，他的死，怎會引起監察禦史和兵部主事的關心呢？
原來第一代襄王朱瞻墡，係明太祖洪武皇帝之曾孫及仁宗洪熙皇帝的第五子，受封於湖廣長沙。現襄王朱載墉，是朱瞻善的六世孫，今年二十四歲。載墉有三個弟弟：載坪、載塬和載堠；有兩個叔父：厚炫和厚炳；有四個堂兄弟：載埕、載垞、載均和載圳。
長沙地處江南，氣候潮濕，今年入秋以來，斷斷續續地下著雨；雨時大時小，總是煙霧朦朧，沒有出現過接連兩天的好天氣。中秋節那天，午後還下了一陣毛毛雨，好在傍晚雨止了，陰雲稍退，露出了東一塊西一塊的青天和昏黃的晚霞。因此，長沙城的百姓都非常興奮，互相言道：“今夜大概能有圓月可供賞月了。”
由於出現了轉好的天氣，長沙城內中秋佳節的氣氛立即濃厚起來，家家在門首掛上了明亮的燈籠，人人臉上都帶著歡欣的笑容。襄王府節日的氣氛自是勝於一般百姓，王府內外懸燈結彩，太監宮女前前後後地忙碌著，後院廚下的大師傅們丁丁當當地在烹炒著美味佳肴。
酉牌時分，一頂頂紅帷大轎和翠帷小轎抬進了襄王府，王府總管太監晁世凡一一接待著，從轎中陸續走出的，是襄王載墉的親弟載坪和載塬、兩個叔父、四個堂兄弟及其眷屬，他們是來王府赴家宴過節的。王府內剛停下來的忙碌，此時又忙碌起來。男親們被引至後殿待茶，女眷們被引至偏妃李夫人的淑蕙宮暫歇。須臾，還沒成家、住在王府西院的載堠來到後殿，與眾人敘禮。
男親們剛喝了半盞茶，就由執事太監帶引前往慈壽宮給王太妃請安，接著又去德寧宮給襄王和正妃孫氏請安。之後，男親們回至後殿喝茶。在淑蕙宮暫歇的女眷們，也由執事太監帶引，分別去給王太妃、襄王和王妃請安，之後便留在德寧宮陪王妃敘話。
俄頃，王府擺下了兩桌家宴，男親們的一桌設在後殿大書齋，由襄王作主人；女眷們的一桌設在王妃的德寧宮，由王太妃和王妃作主人。從桌麵上看，王府的宴席畢竟與眾不同，但見山珍羅列，海味堆盤，煎炒煮燉，五顏十色，再配以金壺、瓷盤、玉杯、牙筷，當真是琳琅滿目，花錦簇擁。
在男親這邊宴上，襄王說道：“日子過得好快呀，不覺又是中秋。記得六年前的中秋，先王健在，與大家一起飲酒賞月，那是何等的快樂，但不幸當年冬天先王就病故了。不知怎的，我忽然想起先王，也許是觸景生情吧。”
襄王的三叔厚炳道：“先王在世，待人寬厚，對兄弟子侄也都關懷備至。我想起他生前對我的好處，常常懷念他，總是不能忘卻。”
襄王道：“我們皇族這一支，自第一代襄王瞻墡公受封長沙以來，已曆至六世。曆代先王都是友愛兄弟子侄，待人寬厚，且善處地方有司，造福長沙百姓，是以深受官民的愛戴。載墉襲爵之後，盡力效法先王，各項事情，沿循祖製，不使有所差弛。然終因德薄才淺，不能及先王十之一二，還請二位叔父和眾兄弟多多包涵。”頓了頓，見無人說話，續道：“今日中秋佳節，載墉特備家宴，請家人來府團聚，也是表示孝悌友愛的意思，希望大家不要屈量，能夠開懷暢飲。”
襄王的堂兄、其二叔之子載埕道：“既然來了，酒焉能不喝好？”