在四月二十三日，也就是山海關大戰的第二天，多爾袞決定乘勝追擊，向大順軍展開新的攻勢，直取北京，行前多爾袞下令將李自成的兵部尚書王則堯斬首！
王則堯原是大明密雲巡撫，明亡，投降了大順軍，李自成授予兵部尚書。山海關戰役前夕，王則堯被派去山海關，勸說吳三桂投降，吳三桂再次予以拒絕，並把他扣留起來。
現在，吳三桂把他交給多爾袞處置。王則堯反複無常，毫無氣節，留之無用，多爾袞幹脆把他處死了事。
這天早晨，清軍、吳軍整裝出發，多爾袞調給吳三桂馬步兵一萬，作為先鋒，追擊大順軍。
李自成率殘部自山海關潰敗，連夜逃至永平，駐營歇息。他以為吳三桂會遵約，許他從容撤至北京。但是，已經降清的吳三桂隻能惟多爾袞之命是聽。
他既受命為先鋒，率部先行，為清兵入據北京打頭陣是不敢行動遲緩的。
當天，吳三桂率部進逼永平。大順軍雖說已集結數萬，但敗退之後，士氣大衰，與士氣正旺的關寧軍剛一交戰，就被擊敗。
李自成拔營被迫繼續向北京退去。行至永平城西二十裏的範家莊，他再也無法容忍對吳三桂叛賣行徑的憤怒，下令將吳襄斬首，用竹竿挑著頭顱示眾。
看到父親的頭顱，吳三桂整個臉都已經扭曲變形，雖然自己已經和父親斷絕關係，但這畢竟是親生父親，生他養他的父親，他無法看著那顆透露高高懸掛在那……
關寧軍在這一刻，被吳三桂下了死命令，不管李自成跑到哪，也都一定要把他抓到自己的麵前，然後自己才可以親手把他的頭顱砍下來，用來祭奠父親……
關寧軍近乎瘋狂地在後麵追剿著大順軍，才遭慘重失敗的大順軍，已經失去了作戰的勇氣，而作為他們首領的李自成，現在一心想著的，也隻是如何盡快地跑回北京，不管戰局變化成了什麼樣子，他也要一圓自己的皇帝夢！
“主上！主上！”正當李自成催促兵士行進的時候，忽然見到一名大順軍將領滿身是血地衝到了自己麵前，從馬上跳下放聲大哭道：“主上，北京沒啦！”
李自成猛然從馬上跳下，一把抓住了這將領大聲問道：“你說什麼？”
“北京沒啦！”那將領邊哭邊道：“就在主上走了後，江南軍忽然席卷河北，短短一天時間，我河北軍就遭到慘敗，接著，江南軍兵臨北京，和城裏的亂民裏應外合之下，北京城終於破了……牛金星、劉希堯等人全部被抓……”
李自成眼冒金星，幾乎跌倒，邊上劉宗敏急忙扶住，瞪著一雙牛眼道：“江南軍，是誰帶隊攻的北京？”
“是朱由斌親自帶的隊！”
“不可能！不可能！”劉宗敏暴跳如雷：“朱由斌死了，他已經死了，還怎麼再可能攻城！”
李自成捂著頭，擺了擺手：“宗敏，咱們都被朱由斌騙了，他根本沒有死，他詐死的目的，就是為了讓我們的主力出北京，與吳三桂決戰……”
“主上，現在該怎麼辦啊！”劉宗敏近乎咆哮地喊道。
李自成看了一眼他的部下，自從山海關兵敗後，雖然自己已經盡力收攏殘兵，但到現在已隻得四萬人，而且新敗之師，士氣低弱，戰鬥力達到了近三年來的最低點。
現在後有追兵，前路斷絕，難道自己才達到頂峰的生涯，就要葬送在這裏了嗎？自己的這一生中，屢戰屢敗，屢敗屢戰，終於打進了北京，滅了明朝，可為什麼，卻會落到這樣的下場？
“不，絕不！”
李自成忽然大吼起來，把邊上大順軍的將領全部嚇了一跳，隨即他跳到了一塊大石頭上，高聲對著他的部下叫道：