誰能預料到呢？一件可怕的事情在我們中間發生了。
我不能預料困難將怎樣結束。也許我們將在這個古怪的、別人無法進來的“流放地”度過終生。我弄不清楚眼前的情況或未來有何逃離的機會。對我震驚的頭腦來說，看到的隻是糟糕透頂和漆黑的前景。
沒有其他任何人，陷入過比這更糟糕的境地了，沒有任何辦法讓你們知曉我們的精確地理位置，好讓朋友們前來救援。即使我們的朋友到達南美，他們也找不到我們，他們到達這裏，需要漫長的歲月。我們的命運已定，誰也救不了我們。
我們遠離任何人類的援助，就像我們是在月球上一樣。隻有我們自己的品質能夠拯救我們。我有三個傑出的夥伴，三個有著偉大智力和堅定勇氣的人。這是我們唯一的希望所在。當看到我的同誌毫無憂慮的臉龐，我看到了暗夜中的一線希望。表麵上，我和他們一樣滿不在乎，內心卻充滿憂懼。
現在，按事件發生的順序，我給你們詳細講述一下，事情是怎樣把我們一步步引入大災難的。
當我寫完上封信的時候，我們離紅色懸崖高原大約七英裏。毫無疑問，這就是查倫傑所說的那座高原。當我們走進它時，懸崖某些地方的高度，比查倫傑所說的還要高，最少有一千英尺。它具有奇異的條紋，就它的類型而言，我相信，這屬於玄武岩劇變的特征，有些像愛丁堡的索爾茲伯裏懸崖。頂峰上現出豐富植物的痕跡。近邊緣的地方是灌木叢，遠一些的後麵有很多高樹，但是我們沒有看到生命的痕跡。
那天夜晚，我們在懸崖下宿營。我們上邊的懸崖不但是垂直的，而且最高處的那一塊向外突出，爬上去是不可能的。靠近我們的是一塊高高的、不太寬的金字塔式的巨岩，就像一個紅色的教堂尖頂，這個巨岩我在照片上看見過了。岩石的最頂上和高原一樣高，但是它們之間斷裂開了。岩石的高峰上長著一棵樹。相對來說，岩石不高——我想，大約有五六百英尺的樣子吧。
“就在那上麵，”查倫傑教授說，指著那棵樹，“我首次看到翼龍。我爬到巨岩的半腰，才把它打下來。我想，優秀的登山運動員，像我這樣，能夠爬上岩石頂峰，當然，這也不會使他更接近高原。”
當查倫傑教授說到他的翼龍時，他瞟了一眼索摩裏教授，我看著索摩裏教授，第一次我看到一些跡象——他開始相信和改悔了。他的薄嘴唇上沒有譏笑了，而且相反，是興奮和驚奇。查倫傑也看到了，快活地品嚐著初次勝利的滋味。
“當然咯，”他說，帶著笨拙沉重的挖苦，“索摩裏教授會明白，當我說到翼龍的時候，我的意思是說一隻鸛不過是一種沒長羽毛的鸛，它長著很堅韌的皮膚，長著膜狀的翅膀，牙床上還長著牙齒。”他露齒而笑、眨眼、鞠躬，一直到他的同事轉過身，走開去。
早晨，在喝過咖啡和吃完木薯之後——我們不得不節約我們的儲備用品——我們開了一個戰前動員會，研究爬上我們頭頂上高原最可行的辦法。
查倫傑主持會議，他一本正經，仿佛是坐在高背椅子上的首席大法官。想想吧，他坐在一塊晃悠悠的岩石上，後腦勺扣著一頂可笑的孩子氣的草帽。他那目空一切的眼睛，從半垂的眼皮下專橫地瞧著我們。他那蓬勃茂盛的黑胡子晃動著，慢慢地說明我們當前的形勢和未來的任務。
下邊坐著我們三個：年輕、健壯、經過多日野外生活、曬得黝黑的我；永遠叼著煙鬥、一臉莊嚴但仍然挑剔的索摩裏；約翰勳爵神色敏銳，目光猶如閃著寒光的剃刀鋒刃，靈活而警惕的身子，向前傾著，胳膊扣壓在步槍上，渴望的眼睛急切地盯著講話人。在我們後邊，是兩個黝黑的混血兒，和膚色稍淺的幾個印第安人。在我們的前方和上方，矗立著紅色的條紋狀巨岩，阻擋我們到達目的地。
“前次探險，”我們的頭兒說，“我用了各種方法打算爬上懸崖，我無需多說，我沒有上去的地方，我想別人也休想上去，因為我是一個登山運動員。前次，我沒有帶爬山的東西，但這次我帶來了。靠它們的幫助，我有把握爬上那塊孤立的岩石的頂峰，但是隻要岩石最上麵不和高原連在一起，爬上去也沒用處。上一次探險太匆忙，雨季的到來，補給品的耗盡，限製了我的活動，我隻觀察了我們以東大約六英裏的地方，找不到上去的路。那麼，現在我們怎麼辦呢？”
“看來隻有一條合理的路。”索摩裏教授說，“要是你探索過東邊，我們就必須探索西邊，看看有沒有上去的路。”“是這樣的，”約翰勳爵說。“這塊高原可能不是太大，我們繞著高原走，要麼我們找到一條容易上去的路，要麼我們回到出發點。”
“我已經給這位年輕朋友解釋過了，”查倫傑說（他以這種方式暗示我仿佛是10歲的學童），“哪裏也不會有容易上去的路，因為如果有幾條容易上去的路，高原就不會與世隔絕了，也就不會出現這種與生存普遍法則相違背的事情了。然而我承認很有可能有些地方，登山專家可能到達頂峰，可是討厭和笨重的動物卻不能下來。當然，肯定有一個地點，從那兒上去是可能的。”
“你怎麼知道會有那條路呢，先生？”索摩裏尖銳地問道。
“因為我的前輩，那個美國人，梅普歐·懷特實際上去了，否則他怎麼能看到在筆記本上他速寫下來的怪物呢？”
“你的推理有點過頭了。”索摩裏固執地說。“我承認你說的高原，因為我看到了，但是我還沒有任何證據，證明那兒有以任何形式存在的生命。”
“先生，你承認什麼或者不承認什麼，實在無關緊要。因為這高原將打破你這榆木腦袋。”
他抬頭望著高原，而後，嚇了我們一跳，他從岩石上跳下來，抓住索摩裏的下巴頦，把他的臉推起來。“哎，現在！”他帶著興奮，嘶啞地叫喊。“瞧見沒有，高原上的動物形式的生命？”
一條黑色的、閃光的東西，在懸崖綠色的須邊上出現，它慢慢地向外延伸著，懸吊在一個缺口上，我們瞧見了一條巨大的、扁腦袋的蛇。在那裏搖晃著、顫抖著懸吊了一分鍾。早晨的陽光在它的軀體上閃耀著，而後，它慢慢地向內縮回著，消失了。
索摩裏被上麵這種情況吸引住了，他沒注意到查倫傑抓住他的下巴。現在他掙開了，又恢複了他的尊嚴。
“查倫傑教授，”他說，“要是你說話不抓著我的下巴頦，我會很高興。就算出現了一條很常見的生活在石堆中的大蟒蛇，也沒有給你那樣一種特權。”
“但是不管怎麼說，高原上有生命，”他的同行用勝利的口吻回答。“它證明了一個重要的結論，清掃了種種偏見和愚蠢。我已經說明過這個重要的事實。我有個建議，我們必須拔帳篷向西走，直到我們找到上去的路。”
懸崖腳下的地麵淨是石頭，行走緩慢而艱難。可是忽然我們的心歡快地跳起來，我們遇到了一處過去宿營地的遺跡：幾個芝加哥出產的肉罐頭的空盒子，一個有著白蘭地標誌的空瓶子，一把損壞的罐頭刀，一些弄皺的報紙碎片，那是《芝加哥民主報》，盡管日期早已湮滅。
“不是我的，”查倫傑說，“肯定是梅普歐·懷特的。”
約翰勳爵好奇地凝視著高大的桫欏，在它的陰影下有人曾宿營過。“喂，瞧這個，”他說，“我相信這是路標。”
一片硬木釘在樹上，它向西指著。
“極有可能是路標。”查倫傑說。“能是別的什麼呢？我們的先行者在危險的旅途中，留下了這個標記，那麼任何追隨他的人就明白他走的是哪一條路了。我們走下去，或許會遇到別的標記。”
我們真的看到了別的標記，但是它們是如此的可怕、完全出乎意料。懸崖下邊長著一片高高的竹子，就像我們在旅途中曾經看見過的那樣。好多棵竹子有二十英尺高，竹子梢尖尖的，硬硬的，它們看起來像一根根挺立的長矛。正當我們穿過竹林的時候，我看見竹林裏有一個發著白光的東西。我伸進頭去，發現和一個慘白的骷髏頭對視著。整個骷髏架也在那裏，但和骷髏頭不在一處。
我們的印第安人用斧子砍了幾下，我們擴清了一小塊地方，仔細研究著這一昔日的悲劇。衣服的碎片，是很高級的材料。靴子仍在白骨上，很明顯死者是一個歐洲人。在骨頭中間，有一塊紐約赫德森廠出品的金表，一根拴著鋼筆的鏈子，躺在白骨中。另外還有一個銀質的煙匣，上麵有“詹·考贈”的字樣。金屬的表麵說明，這樣不幸的結局發生在不久以前。
“他會是誰呢？”約翰勳爵問，“可憐的人，他身上的每根骨頭都碎了。”
“還有竹子穿過他的肋骨長著，”索摩裏說。“竹子是一種生長得很快的植物，可是竹子長到了二十英尺高，這個人不可能死在這裏。”
“這個人是誰，”查倫傑教授說，“我很清楚了。我在到達你們所在的那個莊園以前，一直溯流而上，詳細探查打聽梅普歐·懷特的事。在帕拉沒人知道他。不過很幸運，我有一條明確的線索。他的速寫本有一幅畫描繪了他和一位牧師在羅薩裏奧吃午餐的情景。這個牧師的事情我能找得到，後來我了解到這家夥是個好爭辯的人。他居然荒唐地認為現代科學必須以他的宗教信仰為基礎。從他那裏我了解了不少信息。梅普歐·懷特四年前，也就是我看見他屍首的前兩年，他經過羅薩裏奧。當時他不是一個人，還有一個朋友，一個叫詹姆士·考夫爾的美國人，他們在一條船上，顯然他們不是在那裏相識的，他們是同行同止的鐵哥們。因此，我想毫無疑問我們正在看著詹姆士·考夫爾的遺骨。”
“他怎麼死的，”約翰勳爵說，“也沒有什麼疑問了，他是從上麵掉下來或是被推下來的。被竹竿洞穿，白骨散落一地，除了從我們頭頂上方的懸崖墜落下來，還能有什麼其他的可能呢？”
一陣寂靜籠罩在我們頭上，我們圍繞著這些碎落的遺物，認識到約翰勳爵話中的真相。竹林上方，懸崖頂端突出的部分閃耀著霞光，毫無疑問，死者是從那裏落下來的。但是如何落下來的？是意外？還是昭示著未知高原的凶險？
在寂靜中我們離開了，繼續沿著懸崖的邊線前進。我感到我們就像置身在一隻探險船裏，正圍繞著一塊大得難以置信的南極冰原前進，那冰原的高度遠遠超過探險船的桅杆。
我們走了五英裏，沒有發現高原的裂縫或裂口。但當時，突然看到一樣東西，使我們充滿了新希望。在岩石可以避雨的凹洞裏，有一個用粉筆畫的粗糙箭頭，仍然向西指著。
“又是梅普歐·懷特，”查倫傑教授說，“他已預感到他冒險行走的價值。”
“那麼，他有粉筆嗎？”
“在他的背囊裏和別的東西一起，我找到了一盒彩色粉筆，我記得那盒子皺巴巴的。”
“這個論證很合理，”索摩裏說，“我們隻能接受他的指導，追隨他的足跡，一直向西。”
我們走了五英裏，又在岩石上瞧見了白色的箭頭。這是懸崖麵上的第一個窄窄的斷裂。斷裂裏麵有第二個標記，直指向上，仿佛說：從此處登上高原。
這裂縫是一個莊嚴的場所，峭壁是如此的雄偉，裂縫中的藍天是那樣的狹窄，各種植物的遮掩又使它顯得更加陰暗。暗淡模糊的光線照著它的底部。
我們已經有好幾個鍾頭沒吃東西了，多石顛簸的旅途使我們很累，但是我們興奮極了，顧不上休息和吃飯。留下印第安人搭帳篷，而我們四個，帶著兩個混血兒，往這個咽喉部位攀登。
這口子不到40英尺寬，往上迅速變窄，它太陡太光滑了。我們向前挺進，這個裂縫不到四分之一英裏深，突然，約翰勳爵敏銳的眼光落到我們沒注意到的一個角落，在我們頭頂上方，有一圈更幽暗的所在，顯然那是一個洞穴。
懸崖的腳下是一堆石頭，往上爬不太困難。我們攀爬上去，所有的疑問煙消雲散了，這不僅是一個洞的入口處，而且在一麵石壁上又瞧見了箭頭做的記號。就是這個地方，梅普歐·懷特和他那倒運的夥伴曾爬上去過。
我們太激動了，誰也不想回帳篷，馬上進行了我們的初次踏勘。約翰勳爵的背囊裏有個手電筒，用它給我們照著亮。他走在前麵，在他的前麵射出一個小小的、清亮的黃色光圈，我們一個接一個跟著他的腳後麵，往前行。