在戲劇舞台上，凡是當官的，總要戴一頂“烏紗帽”。其由來是這樣的：“烏紗帽”也叫紗帽，其前身是古代男子裹頭發用的襆頭。北宋初年，有人將襆頭改裝為一種紗帽，皇帝對此大加稱讚，因此便規定朝中官員都要戴這種紗帽，有時皇帝也會佩戴。這種紗帽兩旁各有一根細長翅，由於翅有一尺多長，所以走起路來便會上下顫動。為了保護帽翅以免碰掉帽子，官員們都養成了小心翼翼走路的習慣。對此史書上有例證，據說宰相寇準某次微服私訪，路遇一老翁，與其攀談時老翁對他跪拜迎送，十分恭敬。寇準很奇怪，便問道：“老人家，我不是朝中大臣，你為何對我如此客氣？”老翁笑道：“大人休要再瞞我了，剛才你從狹巷過，左看右看生怕碰你的頭頸，說明你是戴慣紗帽的。如今你雖沒穿朝服，但我還是能看出你的身份來的。”寇準麵有慚色，以後便減少了私訪次數。
到了明朝，官員們仍沿襲宋製戴紗帽，但皇帝已不再戴了。從明世宗時開始，人們將紗帽稱之為“烏紗帽”，同時其雙翅也做了一些變動：不但翅的長度縮短了，而且其寬窄也不相同；官階越大，紗帽的雙翅越窄，反之亦然。其形狀和後世戲台上的烏紗帽基本一樣。
清初順治帝入關時，由於收留了許多明代降臣，而且為了籠絡人心，允許不少地方官員仍穿明代朝服，戴明代烏紗帽。等到清室統治鞏固，才下令將官員戴的烏紗帽改變為紅纓帽。但人們仍習慣使用“烏紗帽”一詞，久而久之，“烏紗帽”便成為官位的別稱了。時至今日，我們仍將罷官現象稱為“丟了烏紗帽”。