“不管三七二十一”這一成語人們經常使用，殊不知它來源於一個古代笑話。
據說從前有一家大戶，戶主名叫李元。有一年，李元雇了一個五大三粗的長工給他家幹活。那長工初到時，李元對老婆說：“你每天管他三頓幹的吧！免得他借屙尿的機會偷懶。”他老婆照辦了。那長工每頓三碗幹飯，幹起活來一個能頂兩個用。
10天以後，李元又對老婆說：“這個長工長了一副憨相，幹活雖然賣力氣，但他的飯量太大了！一年要多吃我們幾百斤糧食！從今天起，你一天管他三頓稀飯吧！”他老婆又照辦了。那長工每頓吃七碗稀飯，幹起活來有氣無力，還不如一個弱女子。眼看稻田中雜草猛長，不抓緊時間除草就要減產。李元如油煎心，想再雇一個短工，又舍不得花錢管食，因此他十分惱火。一天吃飯，李元責問長工：“你一天吃我三七二十一碗飯，為啥幹活不像個男子漢？”隻見那長工邊用筷子敲著碗邊唱道：“幹幹幹，一天吃九碗，周身汗毛都有勁，打個噴嚏響過山！稀稀稀，三七二十一，尿像屙下竹竿雨，腳酥手軟如爛泥。我著急，沒有力；你著急，有啥益？”
李元聽了，想了半天回過神來，當著長工的麵對老婆說：“從今天起，管他三三九碗幹，不管他三七二十一。”他老婆又照辦了。那長工幹活又一人能頂兩人用了。
這件事逐漸傳開，被人們看做笑談。剛開始的時候，人們把改變錯誤的主張稱為“不管三七二十一”。後來，將其含意慢慢引申開去，把不識好歹、不分是非的言行也稱為“不管三七二十一”。