督脈的“督”字，有總督、督促的含義。督脈循身之背，陽，說明督脈對全身陽經脈氣有統率、督促的作用。故有“總督諸陽”和“陽脈之海”的說法。因為督脈循行於背部正中線，它的脈氣多與手足經相交會，大椎是其集中點。另外，帶脈出於第二腰椎，陽會維交會於風府、啞門。所以督脈的脈氣與各陽經都有聯係。又因督脈循行於脊裏，入絡於腦，與腦和脊髓有密切的聯係。《本草綱目》稱：“腦為元神之府”，經脈的神氣活動與腦有密切關係。體腔內的髒腑通過足太陽膀背部的腧穴受督脈經氣的支配，因此，髒腑的功能活動均與督脈有關。所以金代醫家張潔古認為：督脈“為陽脈之都綱”即是此意。
既然督脈是人體的“總督”，最能展現出人體的精、氣、神，我們常說的“挺直你的脊梁”，就是展現我們的精神的意思。從字的表麵含義上看，督脈的“督”字，有總督、督促的意義；從循行路線上看，督脈主要在背部，背為陽。這說明督脈對全身陽經脈氣有統率、督促的作用，古人所說的“總督諸陽”和“陽脈之海”就是這個道理。督脈是陽之會，人本陽氣借此宣發，是元氣的通道。
督脈的功能可以概括為以下兩點。
其一，督脈多次與手足三陽經及陽維脈相交會，與各陽經都有聯係，所以對全身陽經氣血起調節作用。
其二，它對腦髓與腎的功能有所反映。督脈行脊裏，入絡腦，又絡腎，與腦、髓、腎關係密切，可反映腦、髓、腎的生理功能和病理變化。腎為先天之本，主髓通腦，主生殖，故脊強、厥冷及精冷不育等生殖係統疾患與督脈關係重大。腦是人的高級中樞，脊髓是低級中樞，而督脈的路線與脊髓有重複的地方。所以，督脈與人的神智、精神狀態有著非常密切的關係。
督脈循身之背，入絡於腦，如果督脈脈氣失調，就會出現“實則脊強，虛則頭重”的病證，這都是督脈經絡之氣受阻，清陽之氣不能上升之故。由於督脈統一身之陽氣，絡一身之陰氣，不僅發生腰脊強痛，而且也能“大人癲疾、小兒驚癇”。同時，督脈的別絡由小腹上行，如脈氣失調，亦發生從少腹氣上衝心的衝疝，以及癃閉、痔疾、遺尿、女子不育等證。