很久很久以前，當中國還處在原始社會的時候，在黃河、長江流域廣大地區，散布著許多原始部落，它們共同勞動，友好相處。但是，在相互交往中，有的為獲取生存條件，或為血親複仇，部落間也常常發生武力衝突。隨著生產力的提高，出現了私有財產，進一步刺激了部落首領獲取更多物質利益的欲望，於是，以掠奪為目的的部落戰爭更加頻繁，規模更加擴大。為了適應戰爭的需要，有血緣關係的部落還結成了聯盟。
距今約五六千年前，在中華大地已形成了若幹部落聯盟，其中主要有：生活在黃河中遊及鄰近地區的華夏集團，有炎帝、黃帝等；以泰山為中心的東夷集團，有太昊、少昊、加黎等；以洞庭、鄱陽兩湖為中心的苗蠻集團，有三苗等。由於人口的增長或因自然災害，三大集團逐漸向外遷徙。當華夏集團東進，東夷集團向西發展時，東夷九黎部落首領蚩尤與炎帝首先相遇，蚩尤憑借武力大敗炎帝。炎帝向黃帝求援並結成同盟，與蚩尤大戰於琢鹿之野 （今太行山與泰山之間的廣闊原野），經反複較量，黃帝終於打敗蚩尤。後來為爭奪聯盟首領地位，華夏集團內部發生分裂。在阪泉之戰中，黃帝擊敗炎帝，繼又征服了炎帝部落中的另一支——共工氏，這才鞏固了以黃帝為首的聯盟。傳說黃帝共經52戰才征服了天下。
大約在4000年前，黃帝的後代在征服了許多氏族部落的反抗之後，中原地區形成了先後以堯、舜、禹為首領的強大的北方部落聯盟。這一時期，私有製已經形成，貧富分化更加明顯。為了爭奪聯盟領袖地位，掠奪更多財富，部落之間征戰不息，堯、舜、禹攻三苗之戰即反映了北方部落聯盟的長期抗爭。戰爭最終以三苗失敗而告結束。從此，部落聯盟首領的權力更大，並進一步促進了私有製的發展，為步入奴隸社會拉開了序幕。