約公元前21世紀 （一說前22世紀），堯的兒子啟改禪讓製度為世襲製度，建立夏朝，中國進入奴隸社會。最初幾十年充滿著兩種製度的鬥爭，原定為禹的繼承人的伯益首先起兵攻啟，戰敗被殺。接著，有扈氏起兵與啟爭奪王權。在甘之戰中，夏啟攻滅了有扈氏，才使夏的統治得到各部落首領的認可。啟死，傳位給太康。太康迷戀打獵，不把國事放在心上。東夷有窮氏首領後羿依靠強大的武力，乘夏朝內亂取而代之，史稱 “太康失國”。後羿取得統治後，同樣 “不修民事”，自恃善射，忙於遊獵，終被奸臣寒浞所殺。寒浞為消滅夏後氏勢力，殺死了太康的侄子相。相的兒子少康在有虞氏的幫助下，暗中積聚力量，在少康複國之戰中，殺了寒浞，恢複了夏朝的統治，史稱 “少康中興”。夏朝末期，夏王桀為轉移國內人民不滿，對外興師，統治出現危機。崛起於黃河下遊的商湯在鳴條之戰中一舉擊敗夏軍，滅亡夏朝，建立商朝。開始一段時間比較穩定，後因爭奪王權而一度衰弱。這一時期，戰爭有了許多變化，戰爭中的軍隊逐漸專業化，不再由全體民眾進行。指揮更加完善，取勝已不單憑體力和勇敢，更注意謀略的運用。金屬製造的兵器已開始用於作戰，但主要還是用木頭和石器。這時還出現了戰車。指揮戰爭的人還相信 “天命”。總之，戰爭的規模還小，時間也短。
商王武丁繼位以後，社會經濟有了很大發展，為進行更大規模的掠奪戰爭創造了條件。武丁對西北少數民族如土方、鬼方、羌方等部族進行了一係列戰爭，都取得了勝利。此外，還征服了東邊的夷方，南邊的荊楚、巴方、虎方等方國和部落。武丁時期武丁對四周部族征戰達50餘次，獲取了大量奴隸和財富，擴大了商朝的疆域，史稱 “武丁中興”，但同時也埋下了隱患。到了商王帝乙、帝辛時，因全力討伐東夷，雖獲勝，卻大大損耗了國力，給西邊興起的周族方國以可乘之機。周武王乘商都內部空虛，在牧野之戰中一舉滅亡了商朝，建立了周朝，史稱 “西周”。
西周建國之初，商朝殘餘勢力還很強，時時想要複辟。周公東征平息了叛亂，又經過了成王、康王的經營，國勢蒸蒸日上，威服四方。自共王、懿王開始，國力日下，四周的方國、部落不斷對其進行侵略、騷擾，使後期的諸王不得不連年用兵，搞得精疲力盡，危機四伏。國人起義更動搖了周王朝的根基。到了周幽王時，政治日益腐敗，加上頻繁的天災，造成諸侯叛離，戎狄內侵，在申、繒等諸侯及犬戎的聯合進攻之下，幽王兵敗自殺，西周滅亡。
在商朝後期到西周的戰爭中，青銅器兵器和戰車已大量使用，車兵和步兵也有了協同，軍隊編製更加完善，指揮手段更加多樣化，戰爭中的通訊聯絡有了加強，作戰指揮更加注意用謀略勝敵，並開始有人著書立說，總結戰爭經驗。