1974年1月17日至20日，中國人民解放軍和民兵對入侵中國西沙永樂群島的南越軍隊，進行了英勇的自衛反擊戰，粉碎了南越當局的侵略野心，捍衛了祖國領土主權的完整。西沙群島是中國南海四大群島之中的一大群島，位於海南島東南約330公裏的海域中，由宣德、永樂兩個群島和其他島礁組成，總麵積約10平方公裏。其中的永興島麵積最大，為西沙的主島。西沙群島自漢武帝時代起就是中國的領土，各朝各代均加以開發經營，尤其在明代，鄭和七下南洋時，均在此地錨泊休整。但從50年代後半期，南越當局開始覬覦中國南海諸島的西沙群島、南沙群島兩大群島。從1956年5月26日起，就公然提出領土要求。至1973年8月底，南越軍隊非法侵占中國南沙、西沙群島的6個島嶼，並劃歸其福綏省。從1973年11月至1974年1月15日，南越軍隊不斷向我正常捕魚的漁民開炮開槍射擊，打死打傷中國漁民和民兵多人。17日上午，南越軍隊侵占西沙永樂群島中的金銀島，下午又強占甘泉島，公然撕毀中國國旗。18日，南越軍艦侵入甘泉島附近海麵，威脅我正在捕魚的漁輪，但在我聞訊而來的中國海軍271編隊的嚴正警告下，被迫駛離。19日清晨，南越軍隊海軍編隊4艘軍艦，依仗其裝備優勢，公然向我海軍編隊挑釁，撞壞我389號艦。並向我琛航、廣金島實施登陸，被我民兵擊退。不久，不甘心失敗的南越海軍軍艦突然向我海軍編隊開炮，致使我艦艇接連中彈，人員不斷傷亡。我海軍艦艇編隊忍無可忍，被迫立即進行自衛還擊。麵對裝備和火力的優勢，我海軍編隊充分運用集火近戰的手段，以已之長，克彼之短，變不利於有利，變被動於主動，最終取得了海戰的勝利，並於20日至21日乘勝收複甘泉、珊瑚、金銀三島。此戰共擊沉擊傷敵艦4艘、斃傷敵300餘人，迫使南越當局偃旗息鼓，悄悄收兵。
西沙自衛反擊戰充分說明，中國人民解放軍是一支文明之師和威武之師，參戰的部隊和民兵嚴格政策，堅決執行紀律，堅持不開第一槍，做到有理、有利、有節，保證在政治上始終處於主動地位。在海戰中，能夠發揚一不怕苦、二不怕死的革命精神，做到機動靈活、近戰殲敵。