炎天若甑，赤地如燒。比鄰有竹，尋常竟住何妨。長日閉門，寂寞獨眠亦爽。既而涼生殿角，銀甲彈乎琵琶。雨過池塘，繡衣掛於蘿薜。平泉醒酒之石，長安結錦之棚，莫不留朱李於金盤，浮甘瓜於玉井。華筵高敞，貧家半載之糧。綠樹深沉，酷暑六壬之散。換賣半床清夢，探支八月涼風。不知策疲馬於風塵，果因何事？戴峨冠而嗬從，抑屬何情？又如碎影漾蓮，邊陰在戶。掃地能令心淨，折蓮易伴人情。一飽事休，一酣情足。機關不設，渾如結夏頭陀。盥櫛都忘，可稱逃名懶漢。扇搖白羽，歇用碧筒。試看千古戰爭，總歸閑話。不至奔勞疾病，便是尊生。是以喜見閑人，憚聞俗事。從皆罷去，鬆梢老卻蟾蜍。我獨多情，階上聽殘蜻蜓。晝望青山而坐，夜乘籃輿而歸。但惜禾苗，無日不思陰雨。更愁親友，此時尚在炎方。正是：農夫心裏如湯滾，公子王孫把扇搖。
果然好熱。那陳員外早早洗了一個澡，吃了些涼酒，向南窗臥榻上睡一睡；獨自一個，不覺大酣起來。那三元在地下耍子，獨自個一步步的走到床前，聽了酣聲嘻嘻的笑，手中拿著一把小小裁紙利刀兒，見員外肚皮歇歇的動，三元把手在上邊蒲蒲摸摸，把刀在臍眼上搠了又搠，搠得員外睡夢中覺得肚上癢。隻說是蚊蟲之類來咬他，把自己之手在肚皮重打一下——那刀已進肚腹，叫聲“阿喲，不好了”，亂滾下床來。驚得三元哭將起來，一家人方才聽見，一齊走來。隻見員外跌在地下氣已將絕，肝臍中流出血來。大家看時，見一把上刀柄在肚上。速速取出，腸已斷了。安人哭將起來，何立夫妻、小二夫妻、家中使女一齊放聲大哭：“但不知何人下此毒手，拿著他死也不饒他！”安人道：“不可猜疑，我昨夜夢見那年吳勝長官，拿一把小刀，望員外肚上一刺，把我驚將醒來。恰是一夢。”小二聽了，心知冤枉，道：“冤冤相報，不必哭了。”即時置了棺木。一應喪儀，俱照鄉紳家行事。把小二、三元做了孝子。七七誦經出殯埋葬。
三年服滿，三元已長成七歲了，送上學堂攻書。幾年之間，把《四書》、《五經》俱讀完了。到了十五歲，諸子百家，《通鑒》性理，爛熟如流。文章下筆生花，把新生兄弟教訓得文理大通。閑空時，在空地上掄槍舞棒，與人較力。他又生得長成，梳了發，戴了巾，與同學往來，質氣與小二大不相同。小二說話出口便俗，三元人前常自笑他。小二懷恨在心，常吃酒醉下，便在房中把三元罵個不了。這三元在個書館中，哪裏知道。
一日，小二又吃醉了，在房中罵：“小畜生，不記得爹娘磨水的時節，窮得一貧如洗。如今把你一家受用——你道這家私是哪裏來的，虧了我當初謀得這兩千銀子，掙起的家私。若再無禮，我把你小畜生照當時十五年前斷送了吳勝的手段，照心一刀，把你埋於盤山腳下湊作一對——看你這家私，分得我的麼！”小二妻子道：“什麼說話！小叔是個好人，你為何事吃醉了，便把他來醒酒！豈不聞，酒中不語真君子，財上分明大丈夫。”不想次子在房外聽見，速忙說與父母。何立夫妻聽他罵得古怪，便細細的記得一字不忘。至次日，到三元館中，教他至無人密地，一五一十說了一遍。三元沉吟許久，對父親道：“此話隻做不知。我自有道理。”
何立先回，三元心生一計，竟至安人房中問安，就悄悄兒地說：“孩兒夜來得一夢，甚是古怪。夢見一人口稱吳勝，說十五年前，被小二對心一刀，將屍首埋於盤山腳下，未曾托生，要孩兒與他誦經超度。他又說，若不依我，禍及全家。此事不知有無，何不為兒細說。”那安人聽了這番話說道：“兒，句句真的。”便從根至尾說了一遍，道：“原不是員外主意，都是小二行的事。員外死的這一夜，我也夢見冤魂，刺了一下死的。寧可信其有，不可信其無。鬼是有的，孩兒不可不信。”三元聽說道：“母親且請寬懷，孩兒自有主意。”
三元回到書房，悶悶昏昏，沉吟不語。想了一會。原來小二是凶人，我若不早防，後遭毒手，悔時遲矣。況非我親枝骨肉，原係家童，我就與吳勝報仇，也是一樁快事。除是經官，方可除此凶惡。口中道：“吳將軍，陰靈護我，與你報此一樁大仇，使我生得個法兒，方可行事。欲待告官，又無對證。誰做原告？”又沉吟一會，便笑將起來道：“且打個沒頭官司，驚他一驚，也可出氣。”便提起筆來寫道：
告狀冤魂吳勝，係浙江義烏縣人。在生身京兵士，於萬曆年間，隨征楊應龍。得勝還家，路經本縣盤山對門陳小二家投歇。窺金二千餘兩，頓起凶心，將酒灌醉，夜深持刀殺死。屍埋盤山腳下一十五年，枯骨難歸故土，父母妻兒，倚門號泣。共憤因財而陷命，獨悲異地之孤魂。懇乞天台，嚴差拘惡，陳小二跟同鄰裏人等，親提一鞠；探屍有無，人人堪證。除剪凶暴，正法典型，生死感恩。上告。
一時間寫完了，看了又看，道：“必然要準。倘掘出屍首，做定大罪了。”又想道：“罷，這樣惡人留他在家，養虎害身了。隻是無人去告，怎麼好？”又道：“待我悄地走到縣前，見景生情便了。”恰好撞見一個常到陳家來催錢糧的差人。此人也姓陳。一個字也不識得的。三元想道正好，叫道：“陳牌，有一紙催糧呈子勞你一遞。容謝。”差人道：“小相公，謝倒不必。若準了，就與在下效勞便是。”三元道：“這般一發妙了。”恰好投文牌出來，差人投在裏麵去了。三元竟回書房讀書。