原來謝啟父親，喚做謝能博。當先在揚州中鹽，因喪了結發，就在揚州尋親。這艾氏原是名門舊族，能博娶為繼室。是時謝啟年方三四歲，艾氏撫養，猶如親生。謝啟事之亦如嫡母，極其孝順，一字也不敢違忤。這晚因是孤身，故此不出來受拜。當下眾婢答應出去，伴婆多飲了幾杯酒，也覺睡魔來到，說道：“夜深了，請新娘安置。”妙惠道：“你自穩便。”伴婆得了這話，趕著丫頭們，去尋個宿處。這服事的丫頭，也請妙惠安寢，亦教他去睡了，獨自秉燭而坐。
直至天明，伴婆婢婦俱起身進房，看見妙惠端坐著，盡皆驚訝。須臾謝啟睡醒坐起，方知夜來大醉，不曾解脫衣服，卻不知新人怎樣睡的。喚過丫頭問，說是坐至天明，自覺不韻，暗稱慚愧，急起身向外邊書房中梳洗。一會兒差丫頭進來，吩咐伴婆服事新娘，到堂中拜見婆婆。此時妙惠身不由主，隻得出去。才步出房門，又有丫頭來說：“奶奶請新娘到房中相見罷。”遂引入房去，向艾氏行個四拜之禮。艾氏叫取過凳兒，坐於旁邊，丫頭方才進茶。見謝啟進來作揖，禮畢也就坐下。艾氏以妙惠是同鄉，分外覺親熱。及敘起家門來，卻又與李月坡是表兄表妹，一發親上加親，歡喜不勝。
妙惠暗想，有此機會，不將真情說出，更待何時，遂雙膝跪下，再拜道：“李妙惠有苦衷上稟，望婆婆矜憐則個。”口中才說這兩句話，不覺已是淚流滿麵。艾氏連忙扶起道：“有甚事，恁般苦楚？”妙惠含淚說道：“妙惠幼許盧門，十八出嫁。成婚三載，夫中鄉科。方以為家門慶幸，那知會試北上，竟為長往。又值連歲凶荒，家業盡傾。公姑之食，計無所出，乃議嫁妾，以支朝夕。意欲不聽，則兩親必難保全。故忍死順命，蒙垢就婚。今已至此，又複何言！第婦人從一而終，人所皆知。豈妙惠幼承親訓，反不識此？實以救饑無策，姑就權宜。伏望仁慈，憫念素心，全我節操。則自今以往之年，皆出所賜。”艾氏聽了說道：“原來有這緣故。但在盧家，節操可全，既歸謝門，如何全得。”妙惠見艾氏略無周全之意，不覺麵色俱變。又告道：“婆婆既係老父雁行，若辱猶女於妾婢之類，不惟妙惠寒心，恐婆婆亦為不雅。況妙惠以儒家弱女，鄉貢妻房，禮無再醮，義不受辱。矢誌捐生，已決絕於出盧歸謝之時矣。其所以不即死者，將謂昔時蘇公有焚券之舉，韓琦有還妾之事。仕人君子，何代無之。今謝郎門第素高，仁德久著。且聞後房佳麗如雲，無需妙惠一人。何不效二公種此陰功，曲全孤窮大節。倘必不見舍，即當就義。言盡於此，一惟尊裁！”妙惠此時，辭色俱厲，有凜凜不可犯之狀。
謝啟本為妙惠才色，故不惜厚聘，那知變出這個光景，大是駭異。因繼母在前，不敢開口。艾氏聽了，沉吟不語。舉目看妙惠麵色已如死灰，暗想此女若強以失身，必致喪命。彼則全名全節，反累吾子受不義之名。或有奸徒，假借公道，構釁生端，殺圖攫利，在我家雖無大害，亦有小損。不如如此如此，兩相保全，乃道：“你誌氣雖則可敬，然既來我家，便是謝門人了，如何像得你意。”又對謝啟道：“新婦是我表侄女，其意尚是執迷。且暫留伴我，從容勸轉，那時送他歸房。”謝啟隻得唯唯而退。正是：
滿腔撥雨撩雲意，反作停歌罷舞人。
謝啟已去，艾氏對妙惠道：“總之我無嫡親骨血，你無內外恩親，姑媳是虛，母子亦假。目今將收拾西行，且暫時伴我，可保全你不破壞名節。”妙惠連忙下拜道：“若得婆婆如此施仁，妙惠生則奉侍百年，永執巾櫛，死則結草酬恩。”艾氏又問道：“你既然讀書識字，可曉得寫算麼？”妙惠道：“寫算從幼所習，極是諳練。”艾氏道：“如此甚好。我子出入財貨帳目，俱我掌管。故此往來，此必同行。你既能書算，可代我管理。”妙惠應諾，自此朝夕不離左右，情同母子。
又過數日，謝啟起身歸家，領著諸婢妾自在一船；艾氏與妙惠，又是一船。前後解纜開船，離了揚州，出瓜洲入江。艾氏要到金山遊玩，維舟山下。與妙惠一齊上去，遊遍了金鼇峰、蟒蛇洞、妙空岩、日照岩、裴公洞、曬經台、留去亭，轉看郭璞墓、善財石、盤陀石、石排山。處處遊之不迭，觀之不盡。妙惠有事關心，勉強應承而已。轉過方丈，見僧家筆墨在案，遂向壁上題詩一首。詩雲：
一自當年折鳳凰，至今消息兩茫茫。
蓋棺不作橫金婦，入地還從折桂郎。
彭澤曉煙歸宿夢，瀟湘夜雨斷愁腸。
新詩寫向金山寺，高掛雲帆過豫章。
題罷，後寫揚州舉人盧夢仙妻李妙惠題。書罷，艾氏看了，點頭嗟歎。遊玩一番，仍複下船，揚帆徑往臨川而去。
可憐節操冰霜婦，卻做離鄉背井人。
卻說盧夢仙在西山讀書，倏忽便是三年。又當會試之年，收拾行李書箱，來到京師。禮闈一戰，春榜高登，中了成化丁未科進士。報錄的打到盧家，把盧南村夫婦驀地一驚，方知兒子尚在。連忙將靈位焚燒，又懊悔媳婦一段情由，然已悔之無及。別人家報進士，熱鬧不可勝言。惟盧家冷落如故。不過幾時，夢仙家報也到，方曉得他在向西山讀書。夢仙觀政三月，除授行人之職。方才受職，憲宗皇帝駕崩，弘治爺登位，政令一新。凡新進之士，不許規避，曠廢職業。夢仙因昔年為鄉黨譏誚，急欲衣錦榮歸，以舒此氣，為此不想迎接家眷入京。那知功令森嚴，不敢請假。欲尋便差回家，候了幾月，恰好開館纂修憲廟實錄，分遣廷臣，往各省采訪事跡。夢仙討了江西差，回到家中，拜過父母，卻不見了奶奶。詢問何在，盧南村夫婦隱諱不得，從實說出許多緣故，再三招認不是。夢仙外貌佯言妻子如衣服，穿一層又一層，何足介意。心中卻想：“父母多大年紀，如何作事恁般苟且！這樁事體，貽笑鄉裏。”又想：“妙惠妻子。他平素自負讀書知禮，何一旦乃至於此？可見人常時誇說忠孝節烈，總屬浮談，直至臨事，方見真假。”