且說呂用之差人打聽畢師鐸兵馬已離高郵，傳令將城門緊閉，分遣將士守城，又驅百姓搬運磚石，上城協守。料想敵兵勢大，急切難退，行文所部，征兵救援。各路將官，都恨呂用之平日索求賄賂，一個個擁兵觀望。呂用之無計可施，想起廬州刺史楊行密，兵強將勇，若得這枝兵來，便可退得畢師鐸。即假著高駢牒文，召他星夜前來救援。那楊行密，原是高駢部將，久知高駢昏悖信讒，不親正事，因此亦懷著異心，日夜整治兵甲，不想湊巧有此機會。即起兵赴援，遣來使先齎文還報。那知畢師鐸的兵馬，已抵揚州城下，使人正遇著遊兵，生拎活捉，綁入中軍，問了底細，即時斬首。畢師鐸恐怕楊行密兵來，內外夾攻，反受其困，親冒矢石，指麾三軍，並力攻破羅城。呂用之越城奔楊行密去了。畢師鐸縱兵大掠。高駢開門出見，與師鐸交拜如賓主。師鐸搜捕呂用之黨羽，剮於市曹。有宣州觀察使秦彥，率兵來助畢師鐸，亦入揚州。師鐸尊為主帥，將高駢軟監在道院。不過數日，楊行密親領軍馬已到，兩軍大戰一場。秦彥、畢師鐸大敗，損兵折將，收拾殘兵，退入城中守禦。楊行密中軍屯於甘泉山七鬥峰下，分遣諸軍，把揚州城圍得如鐵桶一般，遊兵四散擄掠，百姓各自逃生，幾十裏沒有人煙。城中糧草又少，圍困既久，漸至缺乏，民間鬥米千錢。高郵發兵來救援，被楊兵扼住要道，不能前進，縱有糧草，也飛不進城。困了八個月餘，軍中殺馬來食，死下的人，也就吃了。到後馬吃盡了，便殺傷殘沒用的士卒來吃。城外圍急，秦彥等恐怕高駢為內應，合門殺死。楊行密聞得，令三軍掛孝，向城大哭三日。秦彥、畢師鐸料守不住，領著殘兵出城，負命血戰，殺出重圍，自回宣州城中。百姓開門迎接楊行密入城，下令撫諭遠近，開通行旅，士農工商，照舊生業。一時兵戈雖則寧戢，把那田土拋荒，粒米不登，人民依然乏食，莫說羅雀掘鼠的方法做盡，便是草根樹皮，也剝個幹淨。那些窮人，餓得荒了，沒奈何收拾那道路上棄下的兒女，煮熟了救命。有的便盜人子女來食。富人曉得了，悄地轉又買來充饑。初時猶以為怪，不過幾日，就公然殺食，也論不得父子弟兄夫妻，互相鬻賣，更無人說個不行。就是楊行密軍中，糧餉不繼，也都把人來當飯，為此禁止不得。那時就有人開起行市，凡要賣的，都去上行。有的開店的，販去殺了，零星發賣，分明與豬羊無異，老少肥瘦，價錢不等，各有名色，老人家叫做燒把火，孩兒家叫做和骨爛，男女白瘦的，道是味苦，名為淡菜，黑壯的以為味甜，號曰羔羊，上好的可值三貫四貫，下等的不過千文。滿城人十分中足去丁五分，那被殺的止忍得一刀，任你煮蒸煎炒，總是無知無覺；這未賣的，隻恐早晚輪到身上，那種憂愁淒慘，反覺難過難熬。把一個花錦般的揚州城，弄得個愁雲凝結，慘霧迷空。生長此地的，或者這一方合該有此災難。
隻可憐周迪夫妻，是洪州人，平白地走來，湊在數中。還虧宗二娘有些見識，畢師鐸初圍城時，料得兵連禍結，必非半月十日可定，米糧必至缺乏，把汪朝奉所贈銀兩，預備五六個月口糧藏著，所以後來城中米糧盡絕，他夫妻還可有一餐沒一餐的度過。等到平靜時，藏下的糧也吃完了，存下的銀兩也用完了，單單剩得兩個光身子，腹中饑餒，手內空虛了，欲待回家，怎能走動！周迪說道：“母親隻指望我夫妻在外經營一年兩載，掙得些利息，生一個兒子。那知今日倒死在這個地方，可不是老娘陷害了我兩口兒的性命！”說罷大哭。宗二娘卻冷笑道：“隨你今日哭到明日，明日哭到後日，也不能夠夫婦雙還了。我想古人左伯桃、羊角哀，到凍餓極處，畢竟死了一個，救了一個。如今市上殺人賣肉，好歹也值兩串錢。或是你賣了我，將錢作路費，歸養母親；或是我賣了你，將兒作路費，歸養婆婆。隻此便從長計較，但憑你自家主張。”周迪見說要殺身賣錢，滿身肉都跳起來，搖手道：“這個使不得。”宗二娘笑道：“你若不情願，隻怕雙雙餓死，白白送與人飽了肚皮。不如賣了一個，得了兩串錢，還留了一個歸去。”周迪吟沉不答。宗二娘見他貪生怕死，催促道：“或長或短，快定出個主意來。”周迪道：“教我也沒奈何。”宗二娘道：“你怎生便去得！”周迪會了此意，歎一聲道：“我便死，我便死！”說罷，身子要走不走，終是舍不得性命。宗二娘看了這個模樣，將手一把扯住他袖子道：“你自在這裏收拾行李，待我到市上講價。”說罷，往外就走。看官，你看周迪說到死地，便有許多恐怖；宗二娘說道殺身，恬不介意。可見烈性女子，反勝似柔弱男子。
當下宗二娘走出店門首，向店主人說道：“我夫妻家本洪州，今欲歸鄉，手中沒有分文，我情願賣身市上，換錢與丈夫盤纏回去，二來把你房錢清理，相煩主人同去講一講價錢。”此時賣人殺食，習為常套，全為為異。店主人就應道：“這個當得效勞。”隨引宗二娘到江都市上，走到一個相熟屠家。這店中此日剛賣完了，正當缺貨，看宗二娘雖不甚肥，卻也不瘦，一口就許三貫錢。宗二娘嫌少，爭了四貫。屠戶將出錢來，交與主人家，便叫宗二娘到裏邊去。宗二娘道：“實不相瞞，我丈夫不忍同我到此，住在下處，我把這錢去交付與他就來。你若不信，可教人押我同去。”屠戶心裏不願，那主人家一力擔當，方才允許。宗二娘將這四貫錢回到下處，放在桌上，指著說道：“這是你老娘賣兒子的錢，好歹你到市上走一遭，你便將此做了盤纏歸去，探望婆婆。”周迪此時魂不附體，臉色就如紙灰一般，欲待應答一句，怎奈喉間氣結住了，把頸伸了三四伸，卻吐不得一個字，黃豆大的淚珠流水淌出來。宗二娘看一看，又笑一笑，說：“這樁買賣做不成，待我去回複了他罷。”轉身急走到屠家，對屠戶道：“我殺身隻在須臾，但要借些水來，淨一淨身子，拜謝父母養育，公姑婚配之恩，然後死於刀下未遲。”屠戶見他說得迂闊，好笑起來道：“到好個愛潔淨的行貨子。”隨引入裏麵，打起一缸清水，淨了浴，穿起衣服，走出店中，討了一幅白紙，取過櫃中寫帳的禿筆，寫下一篇自祭的祝文。寫罷，走出當街，望著洪州，拜了四拜，跪在地上，展開這幅紙，讀那祭文。屠戶左右鄰家，及過往行人，都叢住了觀看。宗二娘不慌不忙，高聲朗誦道：