上官柔長長吐出一口濁氣，他勉強以一招“滄海橫流”迫退魏長嬴，幾乎罄盡殘餘真氣，此時丹田空虛，渾身乏力，幾乎連站都站不穩。阮無憂目視魏長嬴帶領朱明堂的精英消失在後堂，這才略微鬆了口氣，她別過頭悄悄抹去眼角的淚珠，定了定神，喚過焚琴和流蘇，囑咐他們即刻找個僻靜的房間，將上官先生安頓下來好生休養。
楚西陵見她有些手足無措，不由微微搖頭，心想：“一個女孩子家，遇事這般不分輕重緩急，她憑什麼跟魏長嬴鬥？”他有意咳嗽了一聲，提醒道：“阮堂主，眼下形勢錯綜複雜，勝山寨終非久留之地，既然師弟的傷勢並無大礙，楚某以為還是盡早動身返回京口，方為上策！”
阮無憂聞言心中一凜，旋即翻然醒悟，她與魏長嬴已勢成水火，繼續淹留在勝山寨中無異於自蹈覆滅，當下感激道：“多謝楚大俠提點，小女子一時心亂，險些誤了大事！”她急忙叫住焚琴和流蘇，吩咐玄英堂上下即刻收拾行囊，動身返回京口分舵。
楚西陵覺得不妥，皺眉道：“阮堂主還是同貴幫幫主打個招呼再走，免得落下口實，遺留無窮後患。”阮無憂點頭稱是，她靈機一動，斟酌著寫了一封辭別的信箋，讓楚西陵過目後，命高標稍停片刻再送與魏幫主親拆。楚西陵看罷暗暗點頭，心道：“阮無憂這封信寫得八麵玲瓏，無懈可擊，看來她還沒真的笨到不可救藥！嗯……若有智謀之士悉心扶持，多加磨練，或許她真的能闖出一片天地也說不定。”
焚琴甚是機靈，他察言觀色，見上官柔行動不便，急忙雇了一輛馬車，鋪上數層厚厚的棉被，小心翼翼將他扶上車去歇息。陳泰來取了藥箱鑽入車內，為上官柔調理身上的傷勢，好在他隻是功力暫失，五髒六腑略有淤血，連續服上十來帖秘製的“六味茯苓膏”便無大礙。
眾人一切收拾停當，阮無憂翻身上馬，正待辭別楚西陵揚鞭啟程，忽然記起一事，急忙勒住韁繩，回頭向楚西陵道：“楚大俠，還記得三足鼎立的故事麼？何不隨我們同回京口分舵？”楚西陵思量再三，終究還是放心不下上官柔的安危，道：“那我就送你們一程，等師弟傷勢痊愈了再作打算。”當下叫過徒弟申屠在淵，叮囑了幾句要緊的話，申屠在淵唯唯諾諾道：“師父盡管放心，徒兒會照顧好自己的。前途未卜，您老人家一路上小心在意。”
一行人匆匆出了勝山寨，策馬揚鞭，沿著官道向南疾馳而去，傍晚時分在一個叫做七裏鋪的小鎮上打塵歇腳。上官柔空腹服下“六味茯苓膏”後昏睡不醒，迷迷糊糊說著夢話，什麼“曉鏡”、“月光”的，聽得不大真切。楚西陵聞言不由低低歎了口氣，師弟口中誦念的是唐人李義山的詩句“曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒”，他對聶曉寒一直念茲在茲，須臾不忘。
阮無憂正為此心神不寧，流蘇忽來稟報說落日馬場的大場主鐵硯孤身來訪，有要事與堂主晤商。阮無憂頗為詫異，低頭尋思了片刻，不禁向楚西陵問道：“他來這裏做什麼？”楚西陵也猜不透他的來意，道：“堂主不妨先去見上一麵，此人在關東武林素有俠名，想來他也不會有什麼惡意。”
阮無憂點頭稱是，當下與高標、桑三娘二人來到偏廳之中，那鐵硯早已等候多時了，他不等阮無憂招呼，搶先迎上前來拱手道：“鐵某冒昧，深夜來訪，還望阮堂主恕罪則個。”阮無憂側過身子還禮道：“鐵場主客氣了，小女子實不敢當！不知場主夤夜來訪，所為何事？”鐵硯掃了高、桑二人一眼，微笑道：“實有要事相商，還請堂主摒退左右，坐下細談。”阮無憂道：“這二位都是我的心腹，無須相瞞，鐵場主但說不妨。”
四人遂分賓主坐下，流蘇奉上茶來，隨即乖巧地退出偏廳，守在外麵聽候吩咐。鐵硯輕輕敲著茶碗，開門見山道：“昨夜在關東老店中，貴幫魏幫主刻意激怒峨嵋派百忍師太，挑動中原四大門派的掌門布下四象伏魔陣，合力對付上官柔，阮堂主可知他用意所在？”阮無憂秀眉微蹙，道：“小女子愚笨，還請鐵場主明示。”鐵硯微笑道：“阮堂主早就智珠在握，鐵某不過是多嘴罷了！明眼人誰看不出來，魏長嬴心懷叵測，欲對堂主不利！”
阮無憂俏臉一扳，冷冷道：“鐵場主這話是什麼意思？”鐵硯不慌不忙道：“阮堂主身為刹魔教沙教主之女，機智過人，眾望所歸，這天龍幫幫主的位子，本該由你來坐。‘大力鬼王’武成天一時糊塗，將幫主大位傳於魏長嬴，魏長嬴秉承其遺命，好不容易才掌控幫內大權，怎肯就此放手？此人野心勃勃，自然將你視為眼中釘，肉中刺，若不能盡早拔除，一旦堂主確立自己的勢力，羽翼豐滿，必將成為他稱霸路上的絆腳石。”