寶玉大病一場之後，身體漸漸康複，卻落下一個病根，不能外出幹活。隻得在家為左鄰右舍打一些桌椅板凳類的小件，接些零活。寶林自從被陶木匠收養之後，一直在家幫著收拾家務，做些零活，隨著年紀漸漸長大，陶木匠出錢，讓他去私塾念書，農家孩子，識文斷字，將來好有些出息。陶家多年積累，略有節餘，置下幾畝薄田，寶玉出事之後，陶木匠體衰，嫂子乃婦道人家，不能拋頭露麵，家裏主要勞動力就剩下寶林。所以，寶林終止學業，回家務農。
某日，陶木匠夜間做了一夢，夢見家中犍牛，背生雙翅飛走。醒來心中十分不快。清晨向寶玉夫妻說起。可巧，寶玉妻夜間也做一夢，內容大致相通，所不同的是，犍牛背生雙翅飛走之後，馱回一少年女子，言說是寶林媳婦。思來想去，覺得此夢不祥，於是上午陶木匠讓寶林把牛拉到集市上賣掉。寶林甚覺奇怪說：正值農忙，賣牛何為？陶木匠說：隻管去賣，少問。寶林諾諾，牽牛前往集市。正值農忙季節，農人大都在田中幹活，少有人前往集市趕集，寶林在集市上等了半天，不要說來牛市，即便街上賣菜的，也沒幾個。眼看天色正午，寶林腹中饑渴難耐，牽牛走到一個燒餅鋪子前，要了一碗羊湯，兩個燒餅狼吞虎咽吃著。正在這時，集市西頭急匆匆趕來一個農戶，到處打聽哪裏有賣牛的。轉眼來到寶林吃飯的飯鋪前，坐在板凳上喘息，掌櫃的招呼此人時，得知此人急於買牛。寶林在旁一聽，趕緊聲明自己想賣牛。那人一聽大喜，拿出所有錢物交給寶林。寶林一看，所給錢物還高於陶木匠所定底限，二話沒說，買賣交易完成。寶林吃飽喝足，又要了兩個夾者牛肉的火燒放在錢褡褳裏，背著褡褳回家。路遇一片樹林，正巧腹中內急。寶林走進樹林避人處，隨手將裝有麥牛錢與火燒的褡褳，掛在樹杈上，麵朝風向，蹲下身吭哧起來。正在酣暢淋漓的時候，忽然天降一隻老鷹，抓起褡褳衝天而起。
寶林大急，心說：搶走燒餅無妨，丟了買牛的錢，可非小事。於是隨手摘幾片樹葉，擦了屁股，係上腰帶就追。過去所用之錢，皆為銅鑄。賣牛所得之錢，數貫有餘。褡褳頗沉，老鷹聞著褡褳裏的香氣，抓者褡褳飛飛停停，寶林在後麵大呼小叫追趕。眼見老鷹飛到一個所在，忽然棄下褡褳，俯衝而下，似是抓起一物，衝天而起。正巧寶林追至跟前，卻見褡褳敞口，銅錢燒餅撒了一地，心中無比氣憤，順手摸起一塊磚石，衝老鷹扔去。可巧不巧，正中老鷹翅膀，老鷹發出一聲淒厲慘叫，雙爪一鬆，抓起的那個物品落在草叢中，飛行加速，轉眼不見。寶林一邊咒罵，一邊收拾銅錢燒餅，把散落的銅錢全部收回之後，係好褡褳口，放在肩上，剛要轉身，忽然想起剛才老鷹丟在草叢裏的東西，於是過去觀看，卻見草叢裏睡臥一個女子，似是昏迷。寶林剛想上前查看，卻想到私塾先生所教，男女授受不親的道理，於是放下褡褳，隨手拿起肩頭所搭毛巾，到旁邊河裏將毛巾浸濕，回來後，將河水遠遠淋在女子的臉上。昏睡女子被冷水所激，渾身一顫，慢慢醒來。朦朧中，見一少年站在身旁，趕緊起身坐起，滿臉驚恐，雙手緊緊把包裹抱在懷中。寶林一見嚇到姑娘，趕緊後退幾步說：姑娘莫怕，我是周圍農戶，今日去集市賣牛，回來發現姑娘昏倒這裏，所以用毛巾沾水，灑在姑娘的臉上。女子一聽，情緒稍定。不待寶林再問，張口說出一串話語。女子開口之後，寶林隻覺得女子說話十分悅耳，聽著很是舒服。
女子說了半天，隻記得女子說什麼投親不遇，饑渴難耐，昏倒在此間。寶林憐憫之心大起，聞聽姑娘饑渴，遂打開褡褳，拿出兩個燒餅遞了過去，拿姑娘接過燒餅，全無女子斯文，大口小口咀嚼吞吃起來。不久，兩個燒餅下肚，女子仿佛增添了許多氣力，於是起身衝寶林萬福道謝，寶林剛要擺手，卻見那女子腳步踉蹌，哎呀一聲，伸手在寶林肩上一扶，寶林隻覺渾身一股暖流湧動，心中對這女子升起莫名其妙好感。女子向前挪動兩步，眉頭緊皺，麵帶痛苦。寶林急忙上前扶住詢問，女子言說，方才昏倒之際，不經意腳腕脫臼。如今腫脹，寸步難行。寶林抬頭看看周圍，卻見一片荒蕪，人跡罕見。眼見日頭偏西，天色將晚。於是跟女子商量，不如借宿他家，再做商議。女子似有難言之隱，又覺寶林為人厚道老實，於是點頭應允。寶林扶著女子行走幾步之後，見那女子步履維艱，於是不待女子答話，彎腰背起女子，大步流星往家趕去。天色擦黑時分，寶林背著女子趕回村裏，來到村子東頭，陶木匠家，抬腿進了院子。陶木匠與女兒女婿坐在院子裏等寶林回來，卻見寶林背著一個女子進家，全都吃驚地站起身來。未等全家人開口，寶林先把賣牛之後遇到的情況跟大家敘述一遍。陶木匠一聽此言，不免埋怨寶林：你這孩子，真不懂事。我等積善人家，遇到此事，伸手應該。還不趕緊把人家姑娘放下。隨即衝自家女兒使個眼色，寶玉妻趕緊前去，把女子接進屋裏，隨即端上飯菜。寶玉妻招呼女子吃飯，燈下端詳這女子，見她身材高挑，豐碩秀麗，厚重端正，不免心中十分愛憐。飯後，寶玉妻將寶玉趕走與寶林同住，安排女子與自己同床休息。夜色漫長，二人不免連床夜話。姑娘說，自己是滄州人氏，姓胡名玉蘭，19歲，父母亡故，來京投親，不料，親戚遭遇官事，被滿門抄斬，姑娘怕受牽連，連夜回家，盤纏用盡，正是走投無路。說到傷心處，姑娘不免滿麵憂戚，梨花帶雨，格外動人。寶玉妻一陣唏噓一通安慰，隨即勸姑娘在其家久住，言說老父一向積德行善，十裏八鄉頗有微名。