李鴻章在天津辦洋務，有人說是受了洋人的攛掇，這固然也是對李鴻章的一種貶斥，不過哩，憑李鴻章一個老官，而且是一個到外國晉見人家皇帝，在皇宮裏隨地吐痰的昏聵官僚，說他會突發奇想，要推動中國建立西方工業生產體製，未免也是對他過於頌揚了。李鴻章辦洋務，是他親自吃過洋人的苦，幾次出使西洋，雖說身為大清國的重臣，但人家卻隻將你視為是求和的敗將，連宴席上的座位，都將你排在下位，明明是要當眾不給你麵子。這時，李鴻章也許會想，以大清國的幅員，倘每人手中也有一把洋槍，憑你們這些彈丸之地的小國，幾百萬人口，哪裏是大清國的對手？
洋人麼，自然很鬼，他們先用大炮兵艦攻破你的大門，讓你作了敗將；然後又引誘你學他們製造大炮兵艦，興辦洋務，將他們攻打你的武器再賣給你，這才是將你牢牢地拴在他們的車轅上，乖乖地由他擺布。
大清國的洋務運動，始於揚言創立海軍之時。那時，停泊在中國海域的英軍九十九團，有一個名叫馬格布的軍醫，他將船上的幾個工匠帶下來，找個地方利用些舊車床造出來了一些火藥、子彈，算是開辦了一個工廠。李鴻章聽說洋人要幫助朝廷造軍火，自然十分高興，立即就批了一塊地皮，讓這位馬格布在中國推行洋務。馬格布受寵苦驚，馬上到船上把”水上修理廠”的機器拆下來，在他的工廠裏布置好。並請李鴻章大人來廠參觀。事後，一位當事人回憶彼時彼際的情形，寫了一本書，書中寫道：“這位統帥(指李鴻章)到那時為止，除了看過鄉下腳蹬的澆田用的掛鏈水車以外，恐怕還沒有見過任何更複雜的機器。如果告訴他這是屬於他所感到頭痛的李泰國艦隊的，勸他購下，那是毫無希望的。現在，這個對機器本來就很陌生的人，看到它忽然靈活地動了起來，發生的驚奇是戲劇性的，一切疑慮和躊躇都消失了……”
中國的事，就是這樣有趣，發動了一場洋務運動的人，竟然是一個對”洋務”一無所知的人。這個人在天津大辦機器局，撥出白銀八萬兩，向英國購買來製造”火藥銅帽”(子彈)的成套機器，而被他從英國請來建立機器廠的，又並不是什麼工程師，而是一個當年曾經在曾國藩的閣僚中充任”剃頭”隊長的英國武夫戈登。反正是一個要花錢辦洋務，另一個是要以協理辦洋務發財，情投意合，這天津機器局就建立起來，而且不到幾年時間，就有了大發展了。
公元1886年，光緒十二年五月，朝廷派海軍大臣醇親王奕攝來天津巡視北洋海防，李鴻章便帶著這位親王到天津機器局參觀。據後來的一部《醇親王巡閱北洋海防日記》記載：天津機器局”局有八廠，共屋百餘間，環於海光寺外，匠徒七百餘名，每日可造哈乞開司槍子萬粒，嗜士得槍子五千粒，其餘炮車、開花子彈、電線、電箱及軍中所用洋鼓吹，皆能仿製。……時伏水雷九具，於寺外積潦中一一試放。雷中裝火藥四十八磅者，水飛十餘丈；裝火藥八磅者，水飛五六丈。盛杏孫觀察複覓電光燈，織布機器兩事設於局中，並請王試觀。”當然令老王爺大開眼界。於是，“王與爵相，善都統坐鐵輪車流覽各廠，工人照常執業不掇。”
一部《巡閱日記》沒有記載下醇親王於巡閱天津機器局之後，留下了什麼”垂訓”，他大概也就是”大悅”罷了。操辦洋務的人對於辦洋務是外行巡閱洋務的人，對洋務該更是聞所未聞了。好在，能讓他們知道西洋機器就是比中國的打鐵作坊強，也就足矣了，此外，還要於他們有什麼苛求呢？
李鴻章於天津辦了機器局，隨之又操辦了開平礦務局，李鴻章雇用英國人巴賴為礦師，又從英國買來開礦機器，於是便在距天津200餘裏的開平，開了一座煤礦，這就是後來的開灤煤礦。開平煤礦於公元1881年，光緒七年出煤，“所出煤助，極為精美，可與洋煤並駕齊驅，價值既廉，銷路又廣。”一下子，使北方成了一個產煤的富地。