開了機器局，辦了煤礦，又相繼辦了郵政、電報等等”洋務”實業，隨之，順理成章，李鴻章便要修築鐵路了。隻是，修鐵路，談何容易，就在開平煤礦出煤的1881年，英國人出錢修了一條從唐山到胥各莊的全長11公裏的運煤鐵路。但是，修路的英國人萬萬沒有想到，運行在這條鐵路上的蒸汽機車，夜深人靜，一聲汽笛長鳴，競把毗鄰於唐山、胥各莊的皇家東陵的守陵官員從睡夢中驚醒了。立即，一聲令下，全體守護皇帝陵墓的官兵全副披掛四處查訪，一定要把那個發出怪聲的刁民捉來問罪，因為製造怪產事小，驚動了地下的皇帝寢陵事大，你是存心不讓老主子在地下安息怎麼的？查訪了一夜，終於有了結果，原來驚陵的怪響非刁民所致，這原是鄰近的煤礦上新通了一種火車，而那嚇人的怪聲則就是這種火車的汽笛聲也。
飛馬晉京，立即向朝廷報告，十萬火急。”近有西人於皇陵左近修築鐵路，其路上行駛之機器火車嘯聲震嶽，致使列祖列宗地下寢陵不得安寧。”這還了得，中國這麼大，老皇上死了都沒個安靜地方長眠，洋人也太放肆了。刻不容緩，朝廷立即派下官員，星夜趕到開平煤礦。”聖旨”，開平鐵路不得行駛機器火車。
隻是，不讓礦上的火車運行，那煤礦不就停產了嗎？英國人沒有辦法，隻得在火車前麵套上幾百匹駿馬，幾十個人同時揮鞭策趕，這便給天下人留下了一個馬拉火車的大笑柄。
辦洋務，沒有鐵路不行，而李鴻章要想築路，也實在不是一件容易的事。而洋人躥掇李鴻章修鐵路，又重演了英國人馬格布的辦法，用實地表演打動李鴻章的心。
那一年是公元1885年，光緒十一年，李鴻章已經是62歲的老人了，而剛剛躋身為天津名流的餘隆泰隻有50歲年紀。一天下午，餘隆泰接到一件帖子，請餘隆泰大人赴紫竹林巡閱機器火車表演，邀請人是天津怡和洋行的英國董事長。
紫竹林，地處天津城區的東北方向，好大一片空地，怡和洋行為了讓李鴻章和中國商人們看看火車的神威，從英國運來了各種器材，在紫竹林空地上鋪了一條五公裏長的小鐵路。鐵路鋪成之後，恰和洋行又從英國運來了一輛火車，當場操作，他們選定了一個日子，要請李鴻章、中國官員和天津、北京一帶的名流、富紳、宿儒、巨賈們親自乘坐一次他們的機器火車，以萌醒中國人對修路的渴求。
坐著怡和洋行的機器火車，在紫竹林曠野上轉了一圈兒，一個鍾頭之後，李鴻章率領總督府和天津的地方官員，以及一起來參觀乘坐火車的天津士紳富賈，回到了直隸總督府，說是用茶小憩，其實是鼓動天津商界向朝廷裏的老朽們施加壓力，提出修築鐵路的奏折。
天津商人們自然知道，近幾年來，朝廷向歐美派出的使臣們，回國之後，大多向皇帝呈報過歐美列國因經營鐵路而促成國家興旺的情形，而李鴻章又是於修築鐵路最為熱心的一個，他曾提出了修築鐵路”大利九端”的說法。但是，李鴻章修築鐵路的主張，不僅遭到了王爺老臣們的極力反對，就連許多讀書人也認為修築鐵路實為有百害而無一利的行徑。反對修築鐵路的人說鐵路有四害，其一便是資敵。他們說，如今列強野心勃勃，覬覦天朝，而我大清帝國所以還能巍然如泰山，就是因為內陸沒有鐵路。因此，列強雖有堅炮利艦，但他等若想發兵進京，千裏迢迢，那還是夠他們走一陣子的。利用這一陣子時間，京城貴胃，或遷家、或轉運細軟，也都還來得及；倘有了鐵路，敵兵朝發而夕至，我等還來得及逃跑嗎？此外呢？那些老朽官員們還提出，修築鐵路擾民、失業、奪民生計，等等等等，那是萬萬不可為的！