（一）
“嘭嘭嘭！嘭嘭嘭……”
謝璟天被敲門聲吵醒，他把頭蒙在被子裏，假裝什麼都沒聽到。家中老仆搖搖晃晃地前去應門，不多時又回來推開了謝璟天的房門。
“少主，有特急軍報。”老頭子啞著聲音道。
謝璟天一下從榻上躍起，皺眉看著窗外的瓢潑大雨，在老仆協助下穿戴整齊來到門外。
院內有一人一馬站在雨中，那傳令兵將簡報遞交到他手裏，低聲道：“請大人急速去軍前聽命。”說完一攏韁繩前往下個地點。
謝璟天看完軍報，頓時睡意全無，心裏連續擬了幾個方略，又都被他自己否定掉。邊上老仆已經準備好甲胄替他披上，謝璟天有些不習慣地扭了扭脖子，忽然道：“安叔，替我收拾一下兵書劍琴，這次真的要出征了。還有，把‘青狐’擦一下。”
“是的少主……”安叔並不多問，隻是把雨具替他全部準備好。
謝璟天並沒有拿雨具，而是有些失神地朝外走，自語道：“已經三日，對方應該兵臨畢止城下了。此時若是馳援，以逸待勞的是蠻族。”
唐兀關的軍前議事廳內，除了過年從來都沒有過這麼多人。
不論是告病許久的，放假在家的，還是始終聞名未曾見過的唐兀將領和文職官員全都濟濟一堂。總兵官息定軍，這個六十多歲的老爺子坐在正中，亦有些茫然地看著周圍這些人，自語道：“原來有這麼多人？今年過年時隻有一半人來的吧？”
邊上參軍請示了一下，宣布緊急會議開始。
謝璟天站在靠後的位置，門口有個青年武官這時才匆匆進門，看到謝璟天趕緊站到一起，小聲道：“老謝，點卯了麼？”這家夥叫侯成，是唐兀風虎騎兵的副統製，和謝璟天一樣都是軍人世家出身，兩人少年時還曾追過同一個女生，是從小玩到大的好友。
“蠢！今日是文武議事，不點卯。”謝璟天笑道，“你也是老遲到了，居然也知道怕啊？”
參軍大聲念軍報介紹情況，三日前蠻族青陽大君派呂裂章為征南大將軍，統帥十萬蠻兵駕舟南下。蠻族先鋒虎踏營率先登陸，大軍一夜之間攻占泉明，然後大軍橫掃泉明周圍城鎮，北上包圍淳國國都畢止。畢止僅有守城軍隊兩萬人，危如累卵。老淳國公在畢止派出八百裏加急快馬連夜出發，前往淳國各城求援兵勤王。
謝璟天聽著戰報，思慮著眼下的形勢不隻是數十年不遇，而是千百年不遇吧。蠻族的跨海技術向來不行，這次怎麼可能無聲無息地繞過海峽？兩年前，蠻族還在登天道和羽族打得你死我活，現在真就能騰出手來南下了？那麼蠻族和羽族之間到底達成了怎樣的默契？
參軍念完之後，息定軍目光在眾人身上停留了片刻，高聲道：“老夫決定出兵勤王！附議者進言。”
整個議事廳鴉雀無聲。息定軍抬手讓人高掛起淳國山川城郭圖。
“末將願領風虎鐵騎五千為先鋒！日夜兼程三日可到。”唐兀風虎鐵騎五大統領之一的老將向衝雲抱拳上前一步，他兩鬢斑白身形高大，右手上有一處明顯的刀疤直上手腕。其他統領亦紛紛上前請命。
“各位不用爭先，草原蠻兵勢大。風虎為先鋒，恐孤軍深入。我唐兀大軍共有三萬，須留至少五千守城。五千風虎鐵騎盡數出擊，另有兩萬大軍亦要前往畢止。本帥以為風虎鐵騎由五大統領各領一千並肩前行。我大軍以半日腳程尾隨其後。一路上放出風聲，說我舉十堰城和唐兀關兩鎮兵馬同去，號稱八萬鐵騎。我地利人和俱在，蠻兵不敢貿然進擊。七日後，大軍至畢止城下，與其他各鎮兵馬會合，可破蠻敵。”息定軍帶著濃厚的帝都天啟口音，不緊不慢地說著，盡顯其貴族身份。
周圍將士紛紛點頭，唯有謝璟天微微皺眉，他看了看四周的將領，邊上侯成拉了下他的衣袍。但他依舊忍不住上前一步道：“大帥不可。末將以為，三日前蠻軍已拿下泉明，此刻定已肅清泉明周邊城鎮，我唐兀關沿大路疾奔畢止，目標極大。對方以逸待勞，路上恐有埋伏。且我軍幾乎傾巢而出，若有敵軍繞路過來襲我唐兀關……我關隘危急。”
息定軍冷笑道：“畏首畏尾，難成大事。我淳國精銳盡在唐兀，對方草原大軍號稱十萬，即便沒有十萬，七萬總是有的。若不傾巢出動如何救得畢止？一萬人去麼？還是你想棄我淳國公不顧？”
“畢止告急，淳國各地軍旅必星夜馳援，你隻知唐兀一軍安危，不識大體。”另一青年將領上前嗬斥道，他是息定軍的獨子息華，階級上與謝璟天平級，但作為少總兵，不論是前途還是聲望都遠好過常人。
謝璟天咬了咬牙，終將那句“畢止並非不可救，但不是如此救法”的話忍住，躬身退了下去。息定軍亦不多做責難，開始分配行軍任務。謝璟天作為中軍副將，出發前負責軍械的籌措安排，並在中軍帳中聽用。
“你也算是少數曾參加過戰事的軍官，居然隻在中軍聽用。顯然前麵不該說那些話。”大會散去，侯成拍了拍無精打采的謝璟天。
“屁個參加過戰事啊，不就是五年前在西華演練水軍的時候剿過一次蠻族海寇嘛？其實我平日領的缺，本就在唐兀城裏看管軍庫，老大人他沒讓我殿後籌措軍需，已算是看在我曾上過戰陣的麵子了。”謝璟天一點都看不上自己那點戰績。走出議事廳，外麵的雨依然很大，他看著雨水有些發呆，還在糾結剛才是否該據理力爭。
侯成笑道：“但我大胤三十多年未逢大戰，你有那些經驗已是極少數經曆過實戰的武官了。要不然就憑你那點本事，官階會在我上麵？”
“你是嫉妒。靠了，那麼多年來，你還沒嫉妒完啊？”謝璟天伸手接了點雨水，蹲在台階邊，一點都不像個四品武將。
“看你不順眼的人太多了！包括那個息華，年紀大過你五歲，卻和你平級。不過這次大戰之後，他一定遠遠把你甩在身後。”侯成調侃道。
謝璟天笑道：“軍人盼開戰，古之常態。唐兀關內兩百多個少壯軍官，隻怕人人都盼著橫戈立馬，掃蕩天下。”
“此話不假，所以我為你被留在中軍可惜。”侯成沉聲道：“不過，你弓馬本就不行，在中軍至少不用親冒矢石。而我……”他微微吸了口氣，上前幾步站在雨中，仰天看著密集落下的雨水，眼中閃現出壯烈的情懷，高聲道，“我盼著大戰開啟已有二十年了！終於他媽的要開始了！”
“你這種家夥是不會懂什麼叫運籌於帷幄之中，決勝於千裏之外的。”謝璟天站起來側頭看著他，笑道：“小猴子，風虎鐵騎作為大軍先鋒，你又是向衝雲那老家夥的左膀右臂，必然在最前線。明日更會比我們大軍先行，建功立業之餘，你可要多多保重！”
“老子還有妻兒老小，當然不會那麼容易死！”侯成笑了笑，向謝璟天伸出了手。
“沒成為大將軍之前，我們誰都不能死！”二人的拳頭緊緊握在一起！
侯成一把將謝璟天拉入雨中，謝璟天抬頭望向空明的天空，和他一起大笑起來。
唐兀關，乃天啟七鑰之一。這座關卡矗立在戈壁邊沿，有七千年的曆史，是現存關隘中最古老的一座，因此又被稱為天下第一關。外人隻以為這裏是屯軍所在，卻不知幾十年的太平日子，早把這唐兀關變成了唐兀城。此地位於帝都天啟連通淳國的交通要地，城內三萬軍士的妻兒老小，加上本地的居民和往來客商集中在一起，常駐人口超過了二十萬。
三十年未曾打過大仗的胤朝，仿若做著一個五彩斑斕的夢，守關官兵將士也隨著一起醉生夢死。將領先不論，淳國士兵分九級，大約服役四年之後，即為三到四級，也有些老兵油子能混到六七級的，但因為常年不打仗，幾乎大多數都是四級兵。以三到五年為服役期來算，東陸有近十代的軍士未曾上過戰場。士卒們服役期間無非做些賑災開荒和修繕工程等事務，如今突被動員出征，自然群情激奮。平日沉靜茫然的關城，一下子散發起昂揚的情緒。
謝璟天，字子雲。今年二十有五，父母早亡，未曾娶妻，孑然一身。小時候一度被譽為武學奇才，但不知為何，十多歲後他在刀槍方麵卻毫無進境。據說他和侯成以及侯成如今的妻子阿柔，三人青梅竹馬，侯成最後抱得美人歸，而他則一直未娶。也有人說他另有心上人，又或者他本來就喜歡自由的生活。
其曾祖一度官拜鎮西將軍，到他這代雖已沒落，但混個軍職仍不算難事。他領著副將職位，平日的職責是督管軍械輜重，換句話說就是唐兀軍事倉庫的武職總管。這份差事相當悠閑，平日公務有文官處理，他隻需定期坐鎮即可。雖然常被人調侃為看倉庫的，他亦不以為忤，閑來讀書喝酒，並不追求升遷名利之事。
唐兀軍庫中器械糧草均儲備充足，謝璟天曾笑稱，按當前的庫存，即便作為孤城獨守，這座城被圍十年也不會有糧草問題。
忙碌了整日，萬事無虞後，謝璟天站在軍庫的大門前，看著那兩座青石獅子，忽然有種不祥的感覺，這裏還剩下那麼多裝備，日後何時才會用到？三萬人馬傾巢出動，唐兀就是一座空城。若是……若是被蠻族拿到這些，那麼多年的辛勞算是為了誰？
出征日，唐兀關傾城出動，百姓們扶老攜幼送軍出征。盡管都知道國都畢止被圍，此次出征必定是場惡戰，但大家從未見過大軍出征的場麵，原本悲壯的氣氛中，竟隱約帶著一點歡樂和好奇。
兩萬甲士們從教軍場盛裝出行，大刀如山，長槍若林，獨未見淳國精銳風虎騎兵的身影，原來那五千鐵騎已在清晨提前出發。沒有了他們，驍騎營的騎兵們就顯得格外引人注目，以統領為首，所有騎士都有著絳紅色的鞍轡，青色的袍甲，長矛短刀威風凜凜。
息定軍在此任總兵二十年，作為息家的子弟，背負著中州三大名將之譽，這卻是他親自統軍打的第一場大仗。不僅僅是他，身邊絕大多數中層軍官都是初上戰陣，見到眼前擁戴的場景，各個意氣風發，陶陶然間仿佛已有凱旋的感覺。許多百姓向出征勇士們遞上壯行酒，那些少年一一飲下，尚未出城居然醉了不少。更有甚者拉過相送人群中的少婦就去強吻，引發一片驚叫和笑罵聲。
前方隊列中有人帶頭唱起軍歌，這才把軍容變得嚴肅了一些。謝璟天心中卻浮起了一首古老的民謠：“九萬裏，壯士高歌的大漠；千百年，英雄喋血的故鄉；君隻見，雲彩和清風壯麗又清冷地吹過，又何堪海角天涯的寂寥落寞。”幾萬人歡天喜地地出發，就是為了把另幾萬人砍死，千百年來大家始終樂此不疲……
大軍行至城門，忽然行列中一片小小的騷動，謝璟天的老灰馬走到吊橋中央，居然死活不肯再前進一步。邊上圍觀的人群發出陣陣哄笑，即便幾個士兵上來幫忙，但不管是拉是推是打，這老馬依舊不肯動彈。謝璟天無奈下馬，人群中的老仆謝安擠了出來，摸摸馬的鬃毛，輕輕一帶韁繩向後轉，那老灰馬居然立刻動了起來。謝璟天又好氣又好笑，對老仆一揖到地，將那支青色槍纓帶有倒鉤的長槍從馬上解下，讓軍士另外給準備一匹馬。
“馬如其主……謝家小子不一般啊。”息定軍撚了撚胡須，長鞭北指，大軍這才繼續向前移動。
在距離城門不遠處的小山崗上，一個花白頭發麵容清瘦的青年文士和書童遠遠眺望著唐兀軍。
童子小聲道：“果然不出主人所料，唐兀關的援軍兩天內就行動，而十堰城的人馬則在觀望。如今就看天啟那邊作何動靜了。”
“中州三大名將，唐兀息定軍、十堰向嶽、和常年不在淳國的敖玨，如今看來多數是浪得虛名。”文士抬手揮了下衣袍，笑道：“隻要唐兀大軍一動，南下道路這就算打通！天啟的那些廢材即便有心救淳國，也來不及了。”
“如此，天啟還要去麼？”童子問。
文士笑道：“當然要去，即便星辰變化自有其時，我也要去推上一把。你速回大營告知裂章將軍，一切在我掌握，按計劃行事。”
書童躬身一禮，急匆匆從小路離去。
（二）
唐兀大軍前行不知不覺已經七日，行軍速度比預期慢了很多，空有渡船卻組織不起渡河。僅是臨時渡口就建了一整天，好不容易過了煙河，算是預定行程一半剛過。前方新的戰報傳來，蠻族大軍在征南將軍呂裂章的率領下，已將畢止包圍了五日。但呂裂章連日進攻，遇到畢止頑強抵抗，損失慘重。畢止城外已有兩撥援軍到達，各方援軍期盼息定軍的唐兀大軍盡快會合。
息定軍不為所動，按部就班地緩慢前行。他口頭上不在意先前謝璟天的警告，心裏卻異常謹慎。更讓他擔心的其實是，由於久疏戰陣，唐兀大軍的鋒銳之氣正在削去，才行軍幾日疲態就開始顯露。到得第十二日頭上，前方作為先鋒的風虎鐵騎發來軍報奏凱，說距離畢止還有兩日路程，雖依舊未見敵方大軍主力，但多次接戰小股蠻兵，並擊破敵人三千人隊，請求加速前進追擊敵寇。息定軍思慮片刻，決定準許追擊，並要求全軍加快行軍速度。
急行兩日後，傍晚時分大軍來到了葫蘆穀外，此地距離畢止僅僅三百裏。息定軍命人仔細布置防務，在葫蘆穀裏雖有軍營舊址，他卻並不駐紮，而是在穀外依山下營。門外親衛報告，謝副將求見。息定軍皺了皺眉，表示不見。謝璟天有些謀略他是知道的，但真要他言聽計從，可沒那麼容易。尤其是每次見到謝璟天，就讓他想起很多年前蹲過一個營帳的老冤家。
謝璟天訕訕然離開中軍大帳，行軍數日，作為中軍副將之一，他多次進言提出各種行軍建議，息定軍幾乎全不采納，並索性給了他一個巡營的差事。這差事可以解決許多瑣碎小事，但對大軍決策是毫無幫助。今次下營的位置又是不對的，謝璟天輕歎了口氣，叫來幾名小隊統領，吩咐在後軍和前軍官道二十裏處上設卡，並派出遊騎警戒。自己更在大營中帶著士卒巡營，希望能把防務做到最好。
他身後的軍士不過二十多人，都不明白這個副將在緊張什麼，眼看別的營盤都已休息，就他一個在窮折騰。今晚又不是他謝璟天負責警戒，操那麼多心做什麼。
謝璟天仔細翻看了一下葫蘆穀的地圖，在地圖上穀口西麵另有一條山間小路，他命人在那裏加派崗哨，然後抬頭望向葫蘆穀西麵山崖，發現那邊果然有座瞭望塔樓。也不管身邊軍士的抱怨，他沿小路奔上山崖。上山前，夕陽還在，來到塔樓旁天色已然轉暗。即便如此，月色下這座塔樓的視野仍然非常好，一眼望去，葫蘆穀鬱鬱蔥蔥的山林和穀外大軍燈火點點的營盤都盡收眼底。
塔樓上的軍士麵目清秀，身材瘦削，胳臂雖然很長，但肩膀實在太窄。“楚羽修？”謝璟天認識他。眼前的軍士曾在一年前的唐兀演武大會上，奪得東城軍士組的弓術第一。
淳國向來民風彪悍，在各大軍營每兩年都會搞一次全軍演武大賽，分為軍官組和士兵組，再從弓馬力跑跳等科目中細分出包括“馬球”在內的二十四個項目。另外設有猛將技擊賽，不分身份能者皆可報名，上台者生死有命，排名前三者去畢止參加總賽。“猛將擂”影響力奇大，甚至可以說成為了一種風潮，凡是民間討論當今的武者強人，每每都會列出他參與“猛將擂”獲得的排名和時代。該比賽被譽為軍官選拔晉升的捷徑，但其實此間的各種貓膩暗箱操作不可為外人道也。
楚羽修由於太過沉默寡言，即便取得了不錯的名次，卻還是沒被提拔上去。甚至因為他不善交際，反而更被排斥。大多數人都不相信，平時一直被他們欺負的瘦弱男子會奪弓術第一，他們甚至都不知道他還會射箭。
“謝大人……”楚羽修也認識他，謝璟天在唐兀算個名人，出了名的平易近人，被人認為是各方麵都很好，就是不像軍人的一個家夥。
謝璟天望向塔樓對麵另一側的山坡，小聲對背後的軍士們吩咐了幾句。帶隊的軍士長皺起眉頭，躬身施禮，隻留下兩個軍士，其他人都退下山坡去。
“他們好像不太滿意。”楚羽修小聲問，他背上有一張淳國製式長弓，弓壺裏麵每一支箭都擦拭得非常幹淨。
“我讓他們去山崖對麵搭個簡易瞭望塔，晚上安排人執勤，他們心情肯定好不起來。”謝璟天淡然一笑道，“但這種事情當然要有人做。你呢？要在這裏站到什麼時候？”
楚羽修沉默了一下沒有回答。在塔樓的角落裏有他的行軍鋪蓋和一些幹糧，顯然他是準備守一個晚上的。負責前軍哨卡的統領按照地圖布置崗哨，但並不真的清楚這些崗哨的作用，居然隻派了他一個人。
“沒事，我和另兩個弟兄就是來跟你輪換的。”謝璟天拍拍他肩膀，他笑著望向北方，心裏嘀咕著，蠻族的兵馬到底準備做什麼呢？
“大人……你是覺得蠻族會進攻？在今晚？”另兩軍士吃驚又有點不信任地問。
“不。”謝璟天目光轉向大軍營地升起的炊煙，麵無表情道，“我是害怕，我害怕蠻族會在今夜在此進攻。”他並不多做解釋，但那兩個士兵隨著他的目光望去，想到連日來同袍們的士氣，頓時生出震怖的感覺。
其中一人，小聲問道：“若是真有敵情，會在幾更天？”