（一）
隊伍進駐紅雲鎮，此刻的小鎮十室九空，能走的百姓幾乎都已撤離。留下許多空關的店鋪，剩下的貨物養活謝璟天手下這些人並不是大問題。陸續又有其他殘兵來到小鎮，這裏忽然開始喧鬧起來。
謝璟天在鎮外放出崗哨，下令全員抓緊休息四個對時。杜充和程謙擔心此地距離先前戰場過近，蠻人隨時可能報複進兵，但他們這點人實在過於疲憊，若再不休整根本無法繼續日後的行程。反而是龍鱗旗的江道衍非常坦然，他並不覺得方才那小小的接戰會引起蠻族大軍的注意。
謝璟天前往白明攸所在的院子轉了一圈，才到龍鱗旗的宅子看望白亞夫。白亞夫受傷不輕，由於缺少軍醫，他的傷口隻是自己簡單地處理了下。短期內最好不再作戰，但他們都知道這在眼下幾乎是不可能的。二人隨便交談了幾句，內容顯得形式而且僵化。忽然白亞夫讓其他人都退了出去，從榻上坐起，目光炯炯地盯著謝璟天道：“你知道她的身份，是不是？”
屋裏光線並不好，窗外的樹影透過窗子映入屋內，有種沉悶壓抑的感覺。感覺對方細長眉目裏有殺氣浮現，謝璟天默然苦笑了下，其實很多年前他就見過對方，在唐兀“猛將擂”的擂台上，白亞夫拿下了唐兀關的技擊探花，又在畢止總擂上拿了第五的成績，之後被淳國公招去畢止當差，聽說做了禁軍的軍官，也再也沒出現在猛將擂台上。但按照先前那場大戰的表現，當年第五的水平……別扯了，這怎麼可能？多少傲視群雄的擂主，在昨夜沒怎麼掀起波瀾就死在蠻族的刀下，這個白亞夫決不簡單。
謝璟天沉默片刻，道：“是，我三年前去過天啟，上元的燈會上遠遠見過她。知道她是誰。”他眼前出現了幾年前那暮然回首的柔美笑顏，以及先前那一副智珠在握，風姿卓越的絕世臉龐。到現在，他都不敢相信居然會在此地見到玉人。
“你現在有兩個選擇：一，讓我帶著部下，保護她返回天啟。”白亞夫頓了一下，笑道，“二，你也可以阻止我，我現在殺了你。”他身上的繃帶還在滲血，大劍“龍淵”就在手邊一尺的地方。寬闊劍鋒上隱有青龍條紋，青色的紋理透著暗紅的血痕。
如果讓外人聽到，會以為我們在搶女人吧。謝璟天撓撓頭，驅散這奇怪的想法，笑道：“你這點人輕騎簡從，的確有機會很快南歸。但可惜你沒有考慮過公主的想法。”
“她的想法？”白亞夫皺眉。
謝璟天半蹲在他麵前，低聲道：“來此之前，我先去問了公主的意思。”公主兩個字被他加重語氣說出，“公主想去十堰，在那裏有趙尚書的老母，有天啟李大人的家人。公主執意要去十堰一行，我若不領命，她就殺我。你說我怎麼辦。”
李大人是當朝駙馬，趙尚書則是當今皇後的表弟，個個都是皇親國戚。
“這個公主的脾氣，你應該有所耳聞。”謝璟天緩緩道，“若不順著她，即便你將她平安送回天啟，你也撈不到什麼好處。更何況，你平安送她回去的把握有多少？不過隻有五成吧？”
白亞夫發現自己原來一點都不了解麵前這個男子，這個姓謝的副將表麵看來平凡無奇，此刻卻仿若一隻狐狸，每一句話每一個字都有所指，都不浪費。“那你答應了送她去十堰？”他皺眉問道。
“我最初的打算是和你一起走小路送她去唐兀，那樣雖然趕不上接下來在煙河平原的連番大戰，但是一定安全很多……可惜我拗不過這個女人。”謝璟天有些無奈的捶拳，認真道，“不過退一步想，此刻蠻族的軍隊還未肅清煙河北麵，可以說我們是在他們渡河前先去十堰。若你我聯手，平安送她到十堰的機會超過六成，比你單獨送她南返，吃力不討好要好許多。”
白亞夫當然知道十一公主白明攸的脾氣，在少年時候，她的頑劣，她的不拘一格，她的風華絕代就已天下聽聞。他苦笑道：“如此，你來我這裏，原本就是為了說服我？”
“是。”謝璟天微笑點頭。
兩個人同時沉默，白亞夫低聲道：“此去十堰怎麼走？你有把握說服其他人？那些殘兵並不都是你的部下吧？”
“紅雲鎮周圍第一個據點是五天路程的臨煙鎮，之後是三日路程的煙河渡口，過河後，走十多天就可到十堰城。盡管退往唐兀關才算是最安全的方案。但十堰城是我淳國三府之一，為煙河平原內陸第一大城，一路上我們定會遇到很多友軍。這些地方，我以前都曾走過，到達十堰城普通速度需要二十天。至於其他人，你不用擔心，經過葫蘆穀一戰他們都信任我。而有你加入後，之後再有殘兵加入也不在話下，若有大隊人馬彙合，公主……”謝璟天摸摸鼻子，“她會站在我們這邊的。這是我答應她去十堰的唯一條件。”
“你是想要做主？”白亞夫冷笑。
“我隻是想讓大家活下去。”謝璟天看著對方，“你願不願意幫我？”
白亞夫想從對方眼中看出虛偽，但他什麼也沒得到。“我們這裏去龍鄉城，比去十堰要近。去龍鄉城會合更多的部隊，然後再去十堰如何？”
“龍鄉、十堰、鳳鳴雖自古以來同為煙河三鎮。但實際上，十堰如今是三十萬人以上的大城，和畢止、泉明共稱淳國三府。而龍鄉和鳳鳴都隻是三萬人規模的小城，且又隻有龍鄉城獨在煙河北岸，以眼下蠻族的進軍速度，一旦畢止失守，龍鄉根本不可能守住。”這些城市謝璟天全都了然於胸，“我們不要繞圈子浪費時間，直接去十堰比較好。”
白亞夫沉吟片刻，終於點頭道：“一會兒巡夜，你帶著江道衍去，他帶兵是個好手。在我完全好以前，他會助你一臂之力。”他笑了笑道，“去十堰這一路定有大戰連場，身為武人我倒是期待的很。而你那麼好的口才，說服我輕而易舉，卻對公主毫無作用麼？”
“她……”謝璟天腦海浮現出那時而高潔時而魅惑的絕美女子，搖頭離開道，“沒人能對付得了她吧？”
白亞夫則手指輕撫過“龍淵”大劍，森然望著麵前燭火，天道無常，難道真要在這無盡戰事裏才能找到那最後一劍嗎？隻是……武道之外的方方麵麵那麼多事，又如何放得下？
紅雲鎮西南角的大宅子裏，白明攸這個大胤公主隻小睡了一會兒就被噩夢驚醒，夢裏樓玄全身是血地出現在她和父皇的麵前，而皇宮已是一片火海。遠處街道上有馬蹄聲和腳步聲傳來，士兵們互相招呼的聲音更是此起彼伏。侍女青兒把包裹打理好，將無用的東西又丟棄了些。她其實不明白為何公主不接受謝副將的提議，直接由快馬護送取道唐兀回天啟。原本六個侍女，現在就剩自己一個，這兵荒馬亂的，真有個好歹，該如何是好？
白明攸笑了笑道：“小青，我知道你心裏在怨我。但有些事情你是不懂的。”她手指在黑色古箏上掃過，輕靈空明的琴聲流淌而出。身在帝王家，她向來不喜那些女兒家的瑣碎事情，如今身逢幾十年不遇的大戰，怎麼能就這麼回去了？白明攸思索著先前見謝璟天的場景，那個家夥就是多年前在西華海島上，用巧計救了春山島數千百姓的人。其實他被我說服去十堰後，心裏很開心吧！白明攸心頭浮現出謝璟天布滿血絲，但又神采奕奕的雙眼，她微微一撇嘴，男人都是喜歡打仗的吧。
一曲撫畢，門外傳來謝璟天的聲音，“公主殿下，可以啟程了！”
白明攸懷抱長琴，在青兒陪同下打開院門，對跪拜在台階下的謝璟天揮了揮手，“罷了，將軍甲胄在身，日後不用多禮。”她看著修繕後的馬車，車頂和車前都加了護甲，美麗若星的眼睛深深看了他一眼，笑道：“之後，就有勞璟天了。”
謝璟天躬身打開車門，白明攸步伐輕起，錦繡長裙及地，長發披肩宛如流雲，顧盼之間尊貴無比。四周軍士一起執戈敬禮，夜色中馬車緩緩向前。江道衍、程謙、杜充等人並肩而立，與公主同行是福是禍並不知曉，但他們能清楚感覺到周圍士兵得到這一消息後，自然產生的士氣。這是隻有皇家的人才能帶來的榮譽感，是普通人未曾遭遇則不可能理解的尊貴和信心。
（二）
又一批新登陸的蠻族軍隊五千人加入圍城陣列，至此已有六萬大軍集結在淳國國都畢止城下，這距離泉明之役開始剛好十九天，也是畢止被圍城的第十五日。十五日裏，的確有幾支援軍到達畢止城邊，但大多不堪一擊，彈指間灰飛煙滅。
金頂大帳裏，淳國使節惶恐地祈求蠻族大將呂裂章為他們保留一絲尊嚴，因為老淳國公在昨夜去世了，淳國儲君敖祥已決定投降，隻希望呂裂章能讓老國公過了頭七，再率大軍進城。這個要求被呂裂章明確拒絕，他表示承認新任淳國公敖祥的地位，但畢止隻有最後三個對時選擇投降，所有軍隊必須解除武裝，所有庫房清點後打開。不然他的草原鐵騎就將全麵攻城，一旦城破就沒有現今的顏麵了。
年邁的使節顫顫巍巍地退出大帳，他遠望畢止城牆深深歎了口氣。出使前，他已知一點還價的餘地都沒有，然而真的發生了，仍不知該如何麵對。大廈將傾之際，卻無人能力挽狂瀾。老淳國就這麼完了？
帳外的大小將領鴉雀無聲，全員集結等候著淳國給回最終答複，鷹飛作為新任的獠牙組百夫長，也在人群中。他能清楚感到周圍那壓抑又隨時能被點燃的氣氛，對大多數將領而言，圍城打援計劃已經成功，如今大軍士氣正盛，攻城一鼓可下，很不明白大將軍在等什麼。所謂不戰而屈人之兵，才是用兵最高境界，鷹飛覺得自己有些理解裂章將軍的想法，他想到不久前陣亡的上司，若能減少傷亡當然是上策，畢竟日後還有許多大戰等著。隻是這種煎熬的等待，絕非外人想象得那麼容易，自己身處帳外都有些坐立不定，更別提帳內的最高統帥了。
大營軍旗獵獵作響，兩個對時後，外麵終於傳來畢止降下淳國大旗投降的消息，大帳外的將領們亦不由一陣騷動。外麵副將進來通報了畢止投降的消息，呂裂章隻是淡然點了點頭，下令前軍入城受降，並準許大軍休整兩日，準備南下渡煙河。
待得外人退出營帳，呂裂章慢慢飲下一盞濃茶，自從開戰以來這草原第一名將就已戒酒。他轉首對角落裏的柳心田道：“比預期的早了十日……”
“淳國公敖寅的去世在意料之外。”頭發花白一身灰袍的柳心田笑了笑，“這樣很好，我們能有充裕的時間對付十堰。從近來的戰事看，十堰向家才是煙河平原上最難啃的骨頭。”
“天啟那邊多久會有援軍北上？”呂裂章又問。
柳心田笑道：“我在各諸侯國皆有布置，如我所料，至少三個月內，各諸侯自顧不暇，直到我們拿下十堰，他們都不會有聯軍。當然胤睿文帝亦非庸才，他知道倉促成軍隻是送給我們打牙祭。他可能期待我們會迅速擴張，南下到天啟盆地和他的禁衛決戰。卻不知大將軍你另有打算。”
“如此最好。”呂裂章看著中州山川圖道：“這樣我們就能有機會收拾淳國民心，努力把中州永久劃入版圖。隻要將中州北方納入版圖，不僅煙河平原上所有鐵礦和牧場都歸我們所有，華族更失去了天拓海峽這道天塹。日後我們草原子弟定將成為九州的主宰。”說到這裏他微微握拳，淳國那些牧場也就罷了，但煙河平原的鐵礦絕對是蠻族最需要的資源。
“我回來的路上聽到一則傳說。”柳心田道：“據說睿文帝的十一公主，開戰之時在淳國，沒來得及南返。不知大將軍對此……”
“一個女人，改變不了戰局，若能順手拿下當然好，不過也不用刻意派人去找。”呂裂章並不在意白明攸的事，“不過說到她，那個人最近怎麼樣？”
柳心田眨眨眼睛道：“他在最前線，當然會受點傷。據說這次第一伍傷了不少人，他並不是最重的，所以成為了伍長。”
“我當年也是幾仗過後就成了伍長。打仗都是死新兵，他順利熬過了開頭，這很不錯。”呂裂章沉吟片刻，低聲道。
柳心田看著麵前的酒杯沒有說話，天上地下天人合一，亂世蒼茫凡有大亂，必有星宿下凡。隻是不到終局，誰都不知各自的命運罷了。
“來人。命野馬營的查馬赫和大風營的池宏石海進來。另外叫拓跋滅華和宗飛虎候著。”呂裂章看著中州山川圖若有所思，占領所有渡口的時候到了。
獠牙組是青陽大軍的先鋒，如果說蠻族大軍是一把大刀，他們就是刀鋒所在。獠牙組的百夫長並非不會戰死，正相反，他們的百夫長和伍長，是全軍中陣亡率最高的軍官。因為作為刀鋒，他們衝向的一直都是最危險的地方。盡管如此，各部的貴族和勇士依然爭先恐後地要加入這支隊伍。
樓玄從沒想到自己的第一次提拔會是在一場敗仗後……而且是在其他蠻族軍隊戰無不勝的情況下。鷹飛接替百夫長的職位，其他幹部空缺逐級替代，由於豹桀身受重傷，樓玄出乎意料地替代他成為了第一伍伍長。盡管在蠻軍的記錄中，他們並不算敗仗，但樓玄和熊褚他們卻過不了自己這關。
這是一個雨夜，申請了夜哨的樓玄，獨自走在軍營外圍，耳邊是淅淅瀝瀝的雨水聲和數萬大軍睡覺的呼吸聲，距離很遠的地方偶爾有聊天聲響起。樓玄看了眼遠處泉明黑沉的城牆，盡管蠻族大軍主要駐紮在城外，原本華麗的名城此時一片死寂，街上無人敢出門，甚至連城外的飛鳥蟲豸的鳴叫聲也變得很少。
他按了按身上的傷口，腦海中浮現出白亞夫那殺神般的凜冽身影。他開始理解連老熊這樣大大咧咧的人，為何也一有空就寫家書，人在沙場本就是今天不知明天的事。
很多年前他聽爺爺說，蠻族、華族、羽族同在九州的天地間求生存，雖然各有生存之道，但終究是你死我活的宿命之爭。千百年來由於蠻族沒有海軍，而華族和羽族都有，海峽像枷鎖一般扼製著蠻族命運的喉嚨。而今終於一切都改變了，但樓玄卻想念起草原的味道來。他伸手接了點雨水放在嘴裏，是的，就連雨水也感覺不如北方的好。
忽然，他聽到遠處草叢裏有窸窣的聲音，樓玄心頭一沉，舉起火把，慢慢摸索過去。草叢裏蜷縮著一隻前腿受傷的小狗，碧藍帶黃的眼珠迷茫地看著他，發出哀鳴的嗚咽聲。樓玄看看小狗，又抬頭看看天上越來越大的雨水，不知為何心裏一緊。他想要伸出手，低頭卻正好看到自己的甲胄和佩刀……
天光發亮的時候，樓玄才回到營房，而熊褚他們正換班朝外走。當他們都離開了營房，樓玄看了看被包紮得像個粽子，正在熟睡的豹桀，悄悄把小狗放到塌邊角落裏。那條灰色的小狗居然從進帳篷開始，就一點聲音都沒有發出。他抬起頭卻看到豹桀睜開眼看著他……
豹桀一如既往的麵無表情，不一會兒鼾聲又起。樓玄長出一口氣，看著小狗無辜的眼睛，心裏自語道：“我這是在做什麼啊？”
營房外傳來一陣陣詭異的風聲，樓玄小心地探出頭去，遠處依靠大樹搭建的平台上，更多的羽族不停降落下來，約莫有千餘人……這是又達成什麼協議了？他並不喜歡東麵來的那些家夥，其他蠻族戰士也是如此，千百年的隔閡豈是一紙盟書就能消弭的。
（三）
謝璟天一行在黃昏時分到達臨煙鎮郊外。臨煙鎮是最靠近煙河渡的城鎮，規模不大，常住人口在兩千左右，這裏原本是渡口附近的第一重鎮，但時代變遷，煙河渡口自然衍生出一個全新的市集取代了它。